O ar dentro da base principal dos Goblins estava abafado, impregnado pelo cheiro metálico do sangue verde acumulado nos corredores. Antes de lidar com o humano gordo que chorava no canto da câmara, eu precisava garantir que minha arma principal, eu mesmo, estivesse em condições perfeitas.

Abri a tela do Sistema que havia deixado de lado. Os Níveis 7 e 8 haviam me concedido uma boa quantidade de atributos.

[Atributos Aumentados (Aleatório): Inteligência +1, Força +1]
[Disponível: 3 Pontos de Atributo Livres]

O aumento em Inteligência deixou minha cabeça mais fria e lúcida, enquanto aquele ponto aleatório em Força era mais do que bem-vindo. Minhas presas agora tinham um poder de rasgo muito mais letal.

Sem hesitar, distribuí meus três pontos extras.

Como em breve eu faria uma longa viagem para sair daquela floresta, precisava de mandíbulas capazes de quebrar os ossos de monstros grandes e resistência suficiente para continuar correndo.

[Alocação: Força +1, Vigor +2]

[Janela de Status]
Nome: Luke (Hospedeiro: Biscuit) | Nível: 8
Condição Física: Excelente | Mana: 120/120
Slots de Vassalo: 6/8 (1 Bloqueado)
Atributos: Str 5 | Sta 7 | Agi 10 | Int 13
Pontos Livres: 0

Os músculos sob meu pelo castanho se contraíram e ficaram mais densos com a nova energia.

Fechei minhas pequenas garras.

Minha força agora era cinco vezes maior do que a de um cachorro doméstico comum da mesma raça. O suficiente para fazer um homem adulto pensar duas vezes antes de tentar me chutar.

Fechei a tela azul e então encarei o homem gordo diante de mim.

Ele estava encolhido como um bebê barbudo.

Ao lado dele, a jovem de seu grupo ainda permanecia inconsciente.

Lancei um breve olhar para a mulher.

Deixá-la ali seria o mesmo que servi-la como comida para algum monstro.

Soltei um leve bufo.

Fosse ela útil ou não no futuro, mantê-la viva ainda fazia mais sentido do que simplesmente deixá-la morrer.

Minha atenção voltou para o homem gordo.

Ele ainda apertava a bolsa de couro contra o peito, usando-a como um escudo imaginário.

Seus dentes batiam de medo quando me viu avançar.

Saltei levemente e aterrissei sobre uma caixa de madeira cuja altura ficava aproximadamente na linha do peito do homem.

Sentei-me e o encarei com um olhar gelado.

Nenhum latido.

Nenhum rosnado.

Apenas o silêncio de um predador.

Enviei um único impulso mental para trás.

O Vassalo Hobgoblin avançou com passos pesados que fizeram o chão vibrar.

O monstro se ergueu imponente logo atrás de mim.

Com uma de suas enormes mãos, o Hobgoblin arrancou à força a bolsa de couro dos braços do mercador e a deixou cair diretamente diante de mim.

Bam!

O homem gordo soltou um grito abafado e escondeu o rosto com as duas mãos.

Olhei para a bolsa.

Depois para ele.

Estendi uma das patas dianteiras e bati com a garra sobre a aba da bolsa.

Toc. Toc.

O homem espiou por entre os dedos.

Olhou para mim.

Depois para o Hobgoblin de olhos violetas atrás de mim.

Uma compreensão começou lentamente a surgir em seu rosto pálido.

O cachorro diante dele não era uma fera que havia matado monstros por acidente.

Aquele cachorro era o comandante deles.

"E-eu... por favor..." sua voz saiu rouca e trêmula.

Minhas orelhas se contraíram.

Eu não fazia ideia de que língua estrangeira aquele homem estava usando, mas suas palavras fluíram diretamente para minha mente e se organizaram em significados perfeitamente claros.

Aparentemente, aquele maldito Sistema dentro da minha cabeça havia instalado silenciosamente um [Tradutor Oral Passivo] desde que acordei neste inferno.

As mãos do homem, tremendo violentamente, avançaram e abriram os nós e a fivela de couro que mantinham a bolsa fechada.

A bolsa se abriu.

Dentro dela havia uma pilha de pergaminhos, um pequeno saco de moedas de ouro e um mapa enrolado em couro.

Apontei para o mapa com o focinho.

Ofegando, o homem o retirou.

Observei-o por um instante e ativei minha percepção do Sistema sobre ele.

[Identificação de Alvo: Vorn (Mercador de Classe Baixa)]

Perfeito.

O homem chamado Vorn abriu o mapa sobre o frio chão de pedra.

Abaixei a cabeça e tentei lê-lo.

E foi aí que surgiu o problema.

O tradutor do meu Sistema só funcionava com linguagem falada, não com texto escrito.

Eu era analfabeto neste mundo.

Os símbolos desenhados no mapa pareciam vermes enrolados.

Não havia nenhuma palavra para Norte, Sul ou nome de cidade que eu pudesse compreender.

Para meus olhos, aquele mapa não passava de um pedaço de couro cheio de linhas.

Vorn aparentemente percebeu minha confusão.

O instinto astuto de mercador começou lentamente a superar seu terror.

Ele engoliu em seco, enxergando uma oportunidade de escapar daquele inferno.

"Cidade... para a cidade..." murmurou Vorn, tentando usar gestos.

Ele apontou para o desenho de um grande círculo adornado em dourado no extremo direito do mapa.

Depois tirou uma moeda de dentro da bolsa e a mostrou para mim.

"Ouro. Muita comida. Eu levo você... até lá."

Vorn então arrastou o dedo indicador por uma linha reta que partia do ponto central, que presumi representar aquela floresta, e seguia diretamente até o círculo dourado.

Ele abriu um sorriso suplicante e assentiu várias vezes, tentando me convencer de que aquela era uma rota segura e lucrativa.

Um plano bem organizado.

Manipular um monstro inteligente incapaz de ler para transformá-lo em seu guarda-costas gratuito até a capital.

Mas meus instintos captaram um detalhe que sua mentira amadora não conseguia esconder.

Talvez eu não soubesse ler as palavras no mapa.

Mas eu sabia ler sua linguagem corporal.

Enquanto o dedo de Vorn percorria aquela rota direta, seus olhos ocasionalmente desviavam com ansiedade para a parte inferior esquerda do mapa.

Ali havia o desenho de um pequeno círculo marcando uma vila, coberto por vários traços grosseiros de tinta vermelha que lembravam um crânio com presas.

As marcas vermelhas se espalhavam como uma praga a partir da fronteira, avançando diretamente na direção daquela vila.

Mais do que isso, Vorn havia colocado inconscientemente a base da palma da mão sobre o desenho da pequena vila, tentando escondê-lo da minha visão.

Quatro aventureiros pobres usando armaduras de couro baratas.

Uma pequena comitiva que havia se arriscado a cortar caminho pela floresta.

Uma vila marcada com tinta vermelha da morte.

As peças se encaixaram rapidamente na minha cabeça.

Muito provavelmente, aquela vila estava esperando pela própria destruição.

Vorn havia contratado aventureiros baratos de lá e depois fugido por uma rota alternativa rumo à capital antes que o desastre chegasse.

Aquele homem estava tentando me fazer de idiota.

Meu olhar ficou gelado.

Inclinei levemente a cabeça.

O Vassalo Rato da Caverna, que permanecia escondido nas sombras atrás de uma caixa, disparou para fora.

CRAAC!

"AAARGHH!"

Vorn gritou histericamente.

As mandíbulas do rato morto-vivo se fecharam ao redor do dedo indicador que Vorn usava para apontar para a capital, mordendo com tanta força que suas presas quase alcançaram o osso.

O homem gordo se debateu em pânico.

Mas o Hobgoblin imediatamente pressionou seu enorme joelho contra o ombro de Vorn, prendendo-o ao chão.

No instante seguinte, a faca de osso do Assassin surgiu da escuridão e encostou friamente contra a artéria do pescoço do mercador.

Os gritos de Vorn imediatamente se transformaram em gemidos abafados, acompanhados por lágrimas de puro desespero.

O berro também despertou a jovem caída ao lado dele.

Ela soltou um grito horrorizado ao ver a cena, antes de cobrir imediatamente a própria boca com as duas mãos.

Encarei Vorn e soltei um rosnado baixo.

As palavras dentro da minha cabeça eram incompreensíveis para ele, mas a ameaça por trás delas era perfeitamente clara.

'Não ouse tentar me manipular,' pensei friamente. 'Eu matei os monstros daqui e deixei você continuar respirando apenas porque é útil. Tente me enganar mais uma vez e você vai acabar servindo de isca para Goblins.'

Saltei da caixa de madeira.

Passei tranquilamente por Vorn, que permanecia paralisado com o dedo ensanguentado.

Parei diretamente sobre o mapa aberto.

Com calma, coloquei uma das patas dianteiras sobre a mão de Vorn, que antes escondia o desenho da pequena vila.

Empurrei sua mão para o lado e então cravei minha garra diretamente sobre o símbolo da vila coberto de tinta vermelha.

Vorn ficou branco como um cadáver.

Seus lábios tremiam violentamente.

Toda a sua astúcia havia desmoronado.

"N-não... por favor, não vá para lá..." soluçou Vorn, implorando também com a linguagem corporal. "Praga Verde... aquela vila... está esperando para morrer..."

"H-há dezenas de Goblins reunidos na fronteira da floresta!" Vorn continuou com a voz trêmula, enquanto lágrimas escorriam pelo rosto. "E-eles não estão se espalhando para procurar comida! Estão se reunindo... observando a vila. Nós fugimos pouco antes de começarem a cercar a paliçada!"

'Cercar?' pensei.

Aquilo não era simplesmente um bando de criaturas selvagens famintas.

Monstros inferiores como Goblins não conheciam o conceito de esperar pacientemente ou montar um cerco, a menos que alguma coisa muito mais assustadora estivesse forçando seus cérebros idiotas a obedecer.

'Warband,' pensei.

O canto da minha boca se ergueu involuntariamente, formando um sorriso selvagem e assustador naquele rosto de cachorro doméstico.

Para um mercador ou um cidadão comum, uma horda de monstros daquele tamanho significava o fim do mundo.

Mas meus instintos de Hunter enxergavam aquilo de outro ângulo.

Uma horda de monstros se movendo de forma organizada significava um exército com uma fraqueza fatal.

Eles certamente dependiam de um único Alpha ou Controlador nos bastidores.

Eu não precisava massacrar dezenas de Goblins de frente para vencer.

Só precisava descobrir quem segurava a coleira deles.

E então cortar sua garganta.

Mais importante ainda, moradores isolados e desesperados diante de um massacre iminente eram pessoas que já não tinham escolha.

Eles não se importariam se quem salvasse suas vidas fosse um cavaleiro montado em um cavalo branco ou um cachorro doméstico liderando um exército de mortos-vivos.

Eles se curvariam diante de qualquer um capaz de impedir aquela horda de devorar suas famílias.

Uma pequena vila isolada.

Um território perfeito para estabelecer minha primeira base neste mundo, longe da interferência das complicadas leis dos reinos humanos.

Olhei para Vorn.

Aquele homem já havia cumprido sua utilidade até ali.

Não tentava mais me enganar.

O medo o prendia com mais força do que qualquer corrente de ferro.

Virei o rosto para a jovem que estava encolhida e tremendo.

Com o focinho, fiz um gesto para que ela se levantasse e pegasse a bolsa de Vorn.

A mulher assentiu rigidamente, assustada demais para desobedecer.

O Rato da Caverna soltou a mordida.

O Hobgoblin ergueu Vorn do chão sem qualquer delicadeza e empurrou seu corpo gordo para que começasse a caminhar e nos guiasse pela rota indicada no mapa.

O mercador soluçava enquanto avançava cambaleando, com o dedo ensanguentado, como um prisioneiro de guerra.

Olhei para trás, contemplando o covil Goblin que eu havia transformado em um matadouro.

Já havia extraído tudo que aquele lugar podia me oferecer.

Era hora de partir.

'Vamos nos mover,' ordenei através do vínculo mental.

Atrás de mim, a fileira de monstros de olhos violetas me seguiu em silêncio.

O Rato da Caverna disparou pelo chão como batedor.

O Assassin se movia entre as sombras.

O Arqueiro caminhava rigidamente.

Cabeça de Capacete segurava sua espada.

O Líder Goblin de armadura de ossos marchava em formação.

E o Hobgoblin avançava ao meu lado.

Nós iríamos para território humano.

Não como um animal de estimação protetor.

Mas como o novo Senhor da Terra.