Atravessar o restante da floresta na região da fronteira levou um dia inteiro. Aquilo não era apenas uma retirada, mas uma fuga forçada e sem descanso desde o nascer do sol.

À minha frente, Vorn caminhava arrastando os pés. O homem gordo respirava pela boca, exalando um cheiro intenso de suor e medo. Sangue fresco ainda vazava através do pano sujo enrolado em seu dedo indicador. Sempre que seus passos diminuíam, o Vassalo Rato da Caverna soltava um leve silvo por trás dos arbustos.

Aquela simples ameaça já bastava para fazer Vorn voltar a caminhar em pânico.

Atrás dele, a jovem do grupo seguia como um cadáver ambulante. Seus olhos estavam vazios e seus lábios, secos e rachados. Ela ainda apertava minha bolsa com o mapa contra o peito, exatamente como eu havia indicado antes.

Eu não me importava com seu estado mental, mas dar a ela alguma tarefa pelo menos impedia que sua sanidade fosse completamente destruída pelo trauma.

Aquela floresta fronteiriça estava viva, habitada por monstros selvagens que ocupavam os níveis inferiores da cadeia alimentar.

Um javali coberto por uma crina de espinhos de ferro e alguns coelhos de chifres duplos que ousaram bloquear nosso caminho acabaram mortos pelas mãos do meu exército de undeads.

Quando paramos por um momento perto de um riacho, deixei que a mulher limpasse os restos da carne da caça e os assasse.

Os dois precisavam comer para não morrer de uma forma ridícula e acabar se tornando um peso no meio da viagem.

Enquanto eles cuidavam da comida, resolvi uma pendência que havia deixado para trás na base dos Goblins.

No momento, o Arqueiro era meu único recurso de longo alcance, mas sua precisão havia virado um desastre completo desde que seu pescoço torto se recuperara.

Sem perder tempo, confirmei sua evolução no Sistema.

Energia negra e densa envolveu o corpo do Vassalo Arqueiro. Os músculos de seus braços se tornaram mais compactos, e o brilho violeta em seus olhos ficou ainda mais intenso.

[Evolução Bem-Sucedida: Goblin Arqueiro -> Goblin Deadeye]
[Aprimoramento: Precisão de Longo Alcance e Visão Noturna]

Estreitei os olhos ao ler a última linha.

Visão noturna.

Se mesmo depois de evoluir sua mira continuasse errando, pelo menos eu poderia usá-lo como vigia durante a noite em vez de precisar quebrar seu pescoço outra vez.

Com a evolução resolvida, restava mais uma coisa.

Desde que obtive aquela habilidade de avaliação no covil dos Goblins, eu estava ansioso demais para testá-la.

Abri o Inventário.

Uma pequena pedra negra e brilhante, do tamanho de uma bolinha de gude, caiu sobre a almofada da minha pata.

Era uma das três pedras parecidas com obsidiana que eu havia recolhido da parede da caverna onde despertei pela primeira vez.

Concentrei meu foco e invoquei a [Percepção Analítica].

A tela azul respondeu imediatamente ao meu olhar.

[Material Identificado: Fragmento de Obsidiana Abissal]
[Status: Instável | Passivo]
[Função: Desconhecida]
[Descrição: Emite ressonância de alto nível com Energia Abissal.]

Soltei um leve bufo.

Ressonância?

Fiz uma pequena quantidade de Mana negra fluir do meu peito e deixei aquela energia tocar a superfície da pedra.

O objeto negro começou a vibrar imediatamente.

Veios violetas se acenderam dentro de sua estrutura vítrea, pulsando como um coração que acabara de receber sangue.

O Sistema piscou novamente.

[Atualização Detectada]
[Função: Meio de Ressonância Cognitiva]
[Compatibilidade: Requer Fonte Abissal Ativa]

Ressonância cognitiva?

Forcei minha energia ainda mais fundo, permitindo que a pedra absorvesse mais da metade da minha capacidade de Mana apenas para provocar sua verdadeira reação.

O Sistema emitiu um leve zumbido dentro da minha cabeça e exibiu uma linha de texto vermelho.

[Subfunção Desbloqueada: Relé Abissal]
[Detalhe: Permite que um hospedeiro biológico (vivo) receba impulsos cognitivos.]
[Custo de Instalação: Bloqueia 1 Slot de Vassalo]

Fixei os olhos naquele aviso vermelho.

Um relé.

Um receptor de sinais.

E a palavra "cognitivo" explicava o resto.

Receber impulsos cognitivos significava que aquela pedra poderia transmitir mensagens ou ordens diretamente da minha mente.

Mas para que a ressonância energética se conectasse à mente do alvo, pela lógica, aquela pedra precisaria ser implantada à força na carne... ou talvez bastasse fazê-la ser engolida inteira?

Eu precisava de um experimento para confirmar isso na prática.

Fechei a pata e guardei novamente a pedra brilhante no Inventário.

Não podíamos permanecer ali por muito tempo.

Assim que Vorn e a mulher terminaram suas porções de comida, ordenei que meu exército de undeads voltasse a avançar.

Perto do fim da tarde, as árvores começaram a se espaçar.

O ar úmido da floresta subitamente ficou seco.

Uma rajada quente passou pelo meu focinho.

Cheiro de madeira queimada.

E sangue.

Muito sangue.

Os passos de Vorn pararam abruptamente na beira de um penhasco.

O lugar que ele havia tentado desesperadamente evitar agora se estendia diante de seus olhos como uma visão do inferno.

O homem gordo caiu de joelhos sobre o solo empoeirado e imediatamente vomitou, como se toda a esperança já tivesse desaparecido de dentro dele.

A mulher atrás dele ficou imóvel, o corpo tremendo violentamente ao contemplar o que havia no vale à nossa frente.

Saltei sobre uma grande rocha.

Meus olhos se estreitaram.

Lá embaixo se estendia um vale plano.

Uma pequena vila cercada por uma paliçada de madeira ficava à margem de um rio.

A vila estava morrendo.

Vorn não havia exagerado quando falou sobre a Praga Verde.

Mas não era aquele caos que fazia minhas orelhas se contraírem.

Fora do alcance das flechas da milícia da vila, dezenas de Goblins estavam reunidos.

Eles não se lançavam todos de uma vez contra a paliçada.

Em vez disso, arremessavam fogo sobre os campos do lado de fora e comemoravam selvagemente enquanto observavam as chamas.

Ao longo do rio, pilhas de cadáveres humanos e Goblins deixados pelos confrontos apodreciam sem qualquer cuidado, contaminando a água.

Aquilo era pura barbárie.

Crueldade de monstros brincando com suas presas.

Ironicamente, porém, aquela imundície estava cortando o abastecimento de água limpa e criando terror psicológico como se fosse um cerco planejado.

A tela do Sistema piscou.

[Espécie: Goblin | Nível: 5 - 8]

Alguém estava controlando o ritmo deles.

Se estivessem agindo livremente, aqueles capangas já teriam se amontoado contra a paliçada e morrido estupidamente sob uma chuva de flechas.

Meu olhar se deslocou para uma pequena colina segura atrás da concentração inimiga.

Ali estava uma figura Goblin envolta em uma túnica feita de pele animal, segurando um cajado de madeira serrilhado.

Aos seus pés, três criaturas gigantes de pele verde-escura permaneciam sentadas e imóveis.

Hobgoblin Brutes.

[Espécie: Goblin Shaman | Nível: 14]

O Shaman estava deliberadamente prolongando aquilo.

Enviava alguns capangas de tempos em tempos apenas para fazer a milícia da vila gastar suas flechas e impedir que dormissem.

Atrás da paliçada, vi rostos humanos pálidos e exaustos.

Eles seguravam lanças com as mãos trêmulas.

"S-senhor..." Vorn rastejou até a pedra onde eu estava. Lágrimas escorriam por seu rosto sujo. "N-nós temos que ir embora... Há dezenas de Goblins cercando o lugar... Aquele portão vai cair. Vamos morrer se descermos até lá."

Saltei da rocha e encarei Vorn diretamente.

O homem gordo recuou.

Abri o Inventário e deixei o fragmento de obsidiana brilhando em violeta cair sobre a almofada da minha pata.

Antes de entregá-lo, concentrei minha energia negra.

Um fio de névoa escura fluiu do meu peito, desceu pela minha pata e se alojou diretamente no núcleo da pedra de obsidiana.

Minha tela do Sistema reagiu imediatamente.

[1 Slot de Vassalo Bloqueado]

A pedra em minha pata agora pulsava lentamente como um pequeno coração.

Deixei-a cair sobre o solo empoeirado, bem diante dos joelhos de Vorn.

Soltei um latido baixo, carregado de ameaça, e bati a garra no chão ao lado da pedra.

Uma ordem inequívoca para que ele engolisse aquilo.

Vorn encarou a pedra com horror, como se pudesse sentir a energia densa emanando dela.

Hesitou.

Mas a ponta da faca de osso do Assassin, que imediatamente encostou em sua artéria, eliminou qualquer dúvida.

Com as mãos tremendo, Vorn pegou a pedra e a engoliu inteira.

Imediatamente, começou a engasgar violentamente.

Caiu no chão, agarrando o próprio pescoço em pânico.

Seus olhos se arregalaram de terror.

Sob a pele grossa de seu pescoço, eu conseguia ver veios negros e espessos se projetando, rastejando do peito em direção à base de sua cabeça e criando raízes ali.

O Sistema piscou novamente, fornecendo a confirmação final.

[Relé Abissal Instalado: Sincronização Cognitiva Bem-Sucedida.]

Vorn arfava.

Seus olhos se arregalaram ainda mais quando um lampejo do meu pensamento atingiu seu cérebro pela primeira vez.

O experimento havia funcionado.

Através daquele relé, eu conseguia sentir o eco do pânico e do terror em sua mente retornando até mim como um sinal de resposta.

Ele não havia se transformado em uma marionete vazia como meus outros mortos-vivos.

Ainda estava claramente consciente e possuía livre-arbítrio.

Mas enquanto aquele medo continuasse dominando sua mente, o homem gordo jamais teria coragem de se rebelar.

Agora ele era oficialmente meu porta-voz.

Voltei a olhar para a vila.

Aqueles guardas ainda não haviam quebrado por completo.

Ainda seguravam suas lanças.

Ainda tinham forças para disparar as últimas flechas.

E talvez ainda esperassem por algum milagre ou reforço vindo de fora.

Se eu os ajudasse agora, fariam exigências demais e ainda se considerariam meus iguais.

Deitei meu pequeno corpo sobre a rocha.

'Espere,' meu impulso mental fluiu de forma cortante.

Vorn soltou um grito abafado.

As duas mãos agarraram sua cabeça como se tivesse acabado de ser atingido por um raio.

Minha ordem ecoara com clareza excessiva dentro de seu crânio.

Ele me encarou com um terror ainda maior e então abaixou a cabeça rigidamente, sem ousar contrariar a instrução que agora estava alojada em sua mente.

O Assassin recuou para as sombras das árvores.

O Hobgoblin sentou-se apoiado contra o penhasco rochoso, imóvel como uma estátua.