Meu estômago se contorcia violentamente, um protesto físico que parecia absurdamente doloroso para um recipiente de apenas cinco libras. Aquela fome não era um simples ronco no estômago. Era uma exigência primitiva para caçar ou morrer.

Para piorar, minha cabeça ainda latejava por causa da Mana drenada ao ressuscitar meu primeiro Vassalo. Minha grande capacidade mental parecia pressionar o minúsculo crânio deste Chihuahua sempre que minha energia mágica chegava a níveis baixos.

Olhei para o velho Goblin ao meu lado. Ele permanecia imóvel, os ombros ligeiramente curvados e a faca de osso firmemente apertada na mão. Embora sua mente estivesse vinculada à minha, eu ainda conseguia sentir resquícios de instintos predatórios dentro dele. Seu olhar se movia constantemente, examinando cada sombra do corredor da caverna por onde passávamos com uma vigilância que mortos-vivos comuns não possuíam.

Minhas orelhas se contraíram ao captar um leve som de roedura vindo de uma pilha de ossos no canto da caverna à nossa frente. Alguma coisa devorava avidamente os restos de uma carcaça. Um cheiro forte e nauseante atingiu meu nariz. Não era o odor podre de um Goblin, mas o cheiro de pelo molhado e terra.

Um rato. Não, era um Rato da Caverna gigante, do tamanho de um gato adulto. Seu pelo era preto e áspero, e seus olhos vermelhos brilhavam na escuridão.

Aquilo era uma presa muito mais razoável do que aquele Goblin doente de antes. A ideia de comer carne crua me dava nojo, mas o estômago do meu Chihuahua parecia pronto para atacar. Ainda assim, com Força 1, eu sabia que avançar diretamente seria suicídio.

Através da conexão invisível em minha mente, enviei um único impulso absoluto.

'Ataque.'

O velho Goblin avançou. O Rato da Caverna reagiu imediatamente. Os pelos de suas costas se eriçaram, e ele saltou com uma velocidade surpreendente, mirando diretamente o braço do Goblin que segurava a faca.

As mandíbulas do rato se fecharam ao redor do pulso do meu Vassalo com uma mordida brutal. O som do osso se partindo causou arrepios. Se ainda estivesse vivo, aquele Goblin certamente teria rugido de dor e soltado a arma. Mas, como Vassalo, carne destruída não significava nada.

Sem hesitar, o Goblin usou o próprio braço mordido, junto com o corpo do rato pendurado nele, como um peso. Ele balançou o braço e arremessou violentamente o monstro peludo contra o chão de pedra.

Bam!

Quando as mandíbulas do rato afrouxaram devido ao impacto, a mão esquerda do Goblin disparou e agarrou seu pescoço, prendendo-o contra o chão. No instante seguinte, a faca de osso sem fio foi cravada repetidas vezes através de suas costas negras, até que os guinchos estridentes deram lugar ao silêncio. Sangue fresco manchou o chão musgoso da caverna.

[Alvo Neutralizado: Rato da Caverna, Nível 2]

Observei a carcaça do rato e depois olhei para o Goblin ao meu lado. Eu havia derrotado um Goblin de Nível 9 e agora um rato de Nível 2. Mesmo assim, meu status não mostrava qualquer sinal de mudança.

Se derrotar monstros não concedia experiência automaticamente, então como eu deveria subir de nível?

Invoquei novamente a tela do Sistema e examinei meu status com mais atenção. Ali, na linha inferior que eu não havia notado antes por causa do pânico, havia uma informação adicional:

[O Usuário também pode extrair a essência vital do alvo.]

Aproximei-me da carcaça do rato e encostei uma das patas dianteiras sobre o ferimento.

'Absorver.'

Imediatamente, tentáculos de energia negra e arroxeada rastejaram para fora da minha pata. A energia penetrou na carne do rato e então arrancou à força um aglomerado de pura luz essencial, puxando-o de volta para mim.

A luz foi absorvida pelos poros da minha pele. Enquanto aquele calor fluía para dentro de mim, senti também uma pulsação percorrer nossa conexão mental até o Goblin. A ferida aberta nos músculos do meu hospedeiro começou lentamente a se fechar.

[Essência de Rato da Caverna Assimilada]
[Nível 2 Alcançado]
[Capacidade Máxima de Mana Aumentada: 50 -> 60]
[Atributo Aumentado (Aleatório): Agilidade +1]
[Disponível: 1 Ponto de Atributo Livre]

[Janela de Status]
Nome: Luke (Hospedeiro: Biscuit)
Nível: 2
Slots de Vassalo: 1/2
Atributos: Str 1 | Sta 2 | Agi 7 | Int 12
Pontos Livres: 1

Uma sensação estranha tomou conta de mim. O frio em meu peito desapareceu enquanto parte da minha Mana se recuperava, e a pressão em minha cabeça diminuiu consideravelmente. Ao mesmo tempo, minha consciência pareceu se expandir. Eu podia sentir que um novo Slot de Vassalo havia acabado de se abrir.

Era isso.

Sem perder tempo, encarei a carcaça do rato cuja essência eu acabara de extrair.

'Erga-se!'

Nada aconteceu. Em vez disso, a tela do Sistema piscou em vermelho.

[Erro: Hospedeiro inválido. Essência esvaziada.]

Bufei com força.

Droga. Então cadáveres cuja essência já foi extraída não podiam mais ser ressuscitados.

De uma fenda escura no teto da caverna, o som de garras arranhando pedra subitamente desceu em alta velocidade. Dois Ratos da Caverna saltaram de cima, atraídos pelo cheiro de sangue fresco.

Eles atacaram quase ao mesmo tempo. O velho Goblin avançou por reflexo para bloquear o corredor, mas logo ficou sobrecarregado. Com uma das mãos já inutilizada, ele não conseguia acompanhar a agilidade de dois monstros ao mesmo tempo. O primeiro rato cravou os dentes na coxa do Goblin, enquanto o segundo rasgava seu peito enrugado com as garras.

Eu precisava intervir, e não podia depender do físico do meu corpo canino.

Enviei uma ordem instantânea.

'Ignore a defesa. Mate o da direita!'

O Goblin obedeceu sem a menor hesitação. Ignorou completamente o rato da esquerda, que rasgava os músculos de sua coxa. Em vez disso, usou as duas mãos para agarrar o rato da direita, apertou seu pescoço com toda a força e então se jogou contra ele, esmagando repetidamente a cabeça do monstro contra a parede de pedra da caverna.

Crac!

O crânio do rato da direita se partiu, e seu corpo parou de se debater.

Mas o preço foi alto. O rato da esquerda conseguiu rasgar grande parte dos músculos da coxa do Goblin até expor o osso, fazendo meu primeiro hospedeiro cair de joelhos, incapaz de continuar.

[Alvo Neutralizado: Rato da Caverna, Nível 3]

Agora.

Agi antes que o medo pudesse me impedir. Fixei os olhos na carcaça do rato que meu Vassalo acabara de matar.

'Erga-se!'

A Mana que eu acabara de recuperar ao subir de nível foi drenada imediatamente. Uma massa de energia negra e arroxeada disparou das minhas patas e penetrou na cabeça da carcaça do rato.

[Hospedeiro #2 Vinculado com Sucesso]

O corpo do Vassalo Rato da Caverna se contorceu violentamente. Seus olhos passaram a emitir um brilho negro e arroxeado. Sem desperdiçar sequer um segundo, ordenei que atacasse.

O rato inimigo ainda vivo acabara de se preparar para saltar sobre o pescoço do Goblin ajoelhado, completamente alheio à ameaça que vinha por trás. O Vassalo Rato da Caverna saltou e cravou as presas mortais diretamente na nuca de seu antigo companheiro.

O monstro guinchou em pânico e se debateu desesperadamente, tentando escapar. Ao mesmo tempo, o Goblin reuniu o resto de suas forças e cravou a faca de osso diretamente no abdômen da pobre criatura. O silêncio voltou a dominar a caverna quando o último rato morreu por perda de sangue.

Diante de mim, dois Vassalos permaneciam imóveis, esperando minhas ordens.

Meu estômago voltou a se contorcer dolorosamente. Olhei para a última carcaça de rato que restava.

'Absorver.'

A energia restante entrou em meu corpo.

Silêncio.

Nenhuma notificação do Sistema.

Agora eu precisava de uma presa maior do que simples ratos para subir de nível.

Sua essência havia acabado, mas a carne continuava intacta.

Meu cérebro humano gritava de repulsa, mas meu instinto de sobrevivência rugia ainda mais alto. Lentamente, abaixei o focinho, rasguei a carne do pescoço do rato e comecei a mastigar. Sangue com gosto metálico encharcou o pelo ao redor da minha boca. O sabor era horrível, mas meu corpo canino reagia como se estivesse diante de um banquete.

Olhei para minhas pequenas patas cobertas de sangue sujo. Eu deveria estar com vontade de vomitar.

Mas o que senti foi exatamente o contrário. Havia uma fome tênue e satisfatória dentro de mim. Os malditos instintos deste animal estavam começando a assumir o controle.

Que se dane a moralidade. Neste buraco infernal, só as presas têm voz.