O ar abafado e o cheiro de musgo apodrecido finalmente começaram a desaparecer. Uma rajada de vento carregando o aroma de terra molhada e folhas frescas passou pelo meu focinho canino. Uma luz ofuscante vazava do fim do túnel ascendente, marcando a saída daquele inferno subterrâneo.

Escalei para fora, ofegante. Atrás de mim, dois mortos-vivos, um velho Goblin e um Rato da Caverna, rastejavam em meu encalço. Lancei um olhar para o Goblin. A ferida aberta em sua coxa começava a se fechar com filamentos de carne enegrecida.

'Regeneração passiva,' pensei. Lenta, mas pelo menos este 'ativo' não vai apodrecer no meio do caminho antes que eu consiga aproveitá-lo ao máximo.

Meus passos pararam bem na entrada da caverna. Havia uma rachadura na parede de pedra, revelando alguns fragmentos de rocha negra e brilhante. Sua textura lembrava vidro de obsidiana, mas a superfície ondulava levemente, emanando uma energia familiar, muito parecida com a do buraco negro anômalo que havia me sugado na mina da Terra.

Meus instintos de minerador entraram em alerta. Eu não fazia ideia de que mineral era aquele, mas meu instinto gritava que aquilo definitivamente não era carvão comum. Havia uma distorção ao redor dele. Raspei três pequenos fragmentos com as garras. Melhor pegar primeiro. Se desse para vender, ótimo. Se pudesse virar uma bomba de arremesso, melhor ainda.

Imediatamente, um painel transparente apareceu.

[Objeto Material Detectado]
[Status: Distorcido por Anomalia Dimensional]
[Armazenar no Espaço de Inventário]

Confirmei rapidamente. As três pedras desapareceram, sugadas para um espaço vazio dentro da minha mente. Pelo menos o Sistema fornecia armazenamento gratuito.

Assim que saí completamente da caverna, estreitei os olhos contra a claridade. Diante de mim se estendia o dossel de uma enorme floresta esmeralda. A luz do sol atravessava suavemente as folhas, formando pilares dourados entre as árvores. Pássaros cantavam, e a grama sob minhas patas era absurdamente macia. Uma paisagem pacífica até demais para um mundo cheio de monstros devoradores de carniça.

'Droga,' praguejei. Um mundo tão bonito e eu preso no corpo de um cachorro defeituoso. Será que meu corpo original está em coma na Terra? Soterrado na mina? Tsc, que se dane. Pensar nisso agora não vai devolver minha forma humana.

Um cheiro metálico de cobre atingiu meu nariz de repente.

Sangue fresco.

Os pelos da minha nuca se eriçaram. Sem pensar duas vezes, pressionei a barriga contra o chão e enviei um sinal mental para que meus dois Vassalos também se abaixassem atrás de um grupo de samambaias.

A vinte metros de distância, atrás das raízes de uma figueira-de-bengala gigantesca, havia um cadáver caído.

O corpo daquele humanoide com cabeça de cão selvagem estava em condições terríveis. Seu crânio havia sido parcialmente esmagado por repetidos golpes de algum objeto contundente. Pelo padrão caótico e brutal das lesões, o responsável era óbvio: um bando de Goblins.

Rastejei até ele e toquei seu peito, que já começava a esfriar.

'Erga-se.'

[Erro Fatal: O sistema nervoso central (cérebro) do hospedeiro foi destruído. Recipiente inválido.]

Uma tentativa e erro anatômica que me deu uma resposta definitiva. Aquele parasita precisava de tecido cerebral intacto para servir como centro de controle. Um cadáver com o crânio esmagado não passava de um recipiente vazio para o meu exército.

Sem hesitar, mudei imediatamente de estratégia.

'Absorver.'

Tentáculos negros crepitaram para fora das almofadas das minhas patas, penetraram avidamente no cadáver e sugaram toda a essência restante. Porém, em vez da habitual sensação de calor que restaurava meu corpo imediatamente, uma energia estranha e extremamente densa entrou à força em meu peito.

[Absorvendo Essência Biológica: Kobold]
[Anomalia Detectada. A estrutura genética do alvo excede o limite de tolerância do atual recipiente do Hospedeiro.]
[Assimilação imediata de status cancelada. Fragmento genético de Kobold selado em arquivo latente.]
[Alerta: Condição de ativação ainda não cumprida. Resposta adiada.]

Estreitei os olhos enquanto lia a sequência de mensagens de alerta piscando diante de mim.

Zero atributos adicionais. Zero recuperação passiva.

O Sistema havia engolido aquela essência inteira sem me conceder a menor vantagem tática naquele momento. Soltei um leve bufo. Ainda assim, a palavra 'adiada' representava uma certeza. Aquele poder não havia desaparecido. Estava apenas trancado.

Não existiam atalhos. Eu teria que sobreviver por mais tempo nesta forma defeituosa. Qualquer que fosse o gatilho exigido pelo Sistema para abrir aquele 'arquivo latente', a resposta estava em monstros bípedes como aquele. Eu os caçaria mais tarde.

Minhas orelhas captaram o tilintar de metal e risadas roucas vindo do norte. Voltei a me abaixar e espiei entre as raízes.

Cinco Goblins musculosos surgiram entre as árvores. Eram muito mais robustos do que meu velho Vassalo.

Mas o que fez minhas presas rangerem foi aquilo que arrastavam consigo.

Três humanos.

Duas mulheres e um homem.

Seus pescoços estavam presos por cordas ásperas de cânhamo, como animais de criação. O homem já parecia completamente exausto, o corpo coberto de hematomas e os pés se arrastando resignadamente pela grama.

A mulher no fim da fila tropeçou em uma raiz. Em vez de ajudá-la, um dos Goblins se virou e lhe deu um chute violento no estômago. O monstro gargalhou ao vê-la tossir sangue, então agarrou seus cabelos e a forçou a se levantar novamente.

Cinco Goblins musculosos contra um cachorro defeituoso, uma carcaça de rato e um Goblin decrépito.

Atacar de frente seria suicídio.

Mas, ao olhar para aqueles prisioneiros ainda respirando, meus olhos se estreitaram. Eu precisava de informações sobre esta dimensão, e cadáveres de Goblin obviamente não sabiam falar. Humanos vivos eram ativos valiosos.

Olhei para meu velho Vassalo.

Seu corpo tremia violentamente. Através de nossa conexão mental, uma onda de ódio intenso inundou minha mente. Ele reconhecia aquele grupo de monstros.

'Ótimo,' pensei friamente.

Sem fazer barulho, comecei a seguir o grupo enquanto eles avançavam para o interior da floresta.

A formação deles era desorganizada. Três Goblins seguiam na frente, arrastando o homem. Um Goblin caminhava no meio, vigiando a primeira mulher. O último seguia atrás de todos, andando deliberadamente mais devagar para continuar atormentando a mulher que tropeçava repetidamente.

Havia cerca de dez metros entre o Goblin da retaguarda e o grupo principal.

Uma abertura.

O problema era que o chão da floresta estava coberto de galhos secos e folhas mortas. As pernas curtas do meu Chihuahua definitivamente não haviam sido feitas para movimentos furtivos em um terreno como aquele. Bastava um único galho quebrar para que os cinco monstros se virassem.

Eu precisava de uma distração.

Meu olhar se voltou para o Vassalo Rato da Caverna que rastejava à minha direita. Através da conexão mental, enviei uma instrução extremamente específica.

'Dê a volta pela esquerda. Encontre o arbusto mais denso. Faça barulho.'

O rato negro disparou como uma sombra.

Alguns segundos depois, um forte farfalhar veio dos arbustos à esquerda do grupo.

Os cinco Goblins pararam.

Todos se viraram ao mesmo tempo.

O Goblin da retaguarda bufou irritado, soltou os cabelos da mulher e caminhou em direção à origem do som enquanto erguia seu porrete de madeira. Ele se afastou da formação e entrou diretamente no meu alcance pelo lado direito.

O ponto cego do grupo principal.

Assim que chegou perto o bastante, enviei a ordem de execução ao Goblin.

'Mate-o. Sem barulho.'

O Goblin disparou de trás da sombra de uma árvore com uma velocidade impulsionada pelo mais puro rancor. Sua mão esquerda cobriu imediatamente a boca do jovem Goblin por trás, enquanto a direita passou a faca de osso sem fio pela garganta do alvo com toda a força.

Sangue verde jorrou sem que nenhum grito escapasse.

O Goblin da retaguarda se debateu fracamente, os olhos arregalados de horror ao reconhecer o ancião aleijado que agora rasgava sua garganta. Seu corpo desabou lentamente sobre o musgo, que abafou o som da queda.

À distância, o grupo principal ainda permanecia concentrado nos arbustos à esquerda, completamente alheio ao fato de que seu companheiro na retaguarda já havia se transformado em cadáver.

Rastejei para fora do meu esconderijo e observei o sangue fresco formando uma poça sob os pés do meu Vassalo.

Um sorriso selvagem surgiu involuntariamente em meu focinho.

Minha primeira caçada neste mundo havia começado perfeitamente.