O cheiro metálico de sangue e excremento ficava cada vez mais intenso à medida que a vegetação da floresta se tornava mais densa. Rastejei sob a proteção das raízes de uma árvore gigantesca que se projetavam do solo, observando através de uma cortina de trepadeiras. Mais à frente, uma fenda escura e repugnante se abria na rocha.

Aquilo não era uma fortaleza, mas um esconderijo. O fedor de amônia que saía de lá deixava claro que aquele era o covil de criaturas que não conheciam sequer os princípios básicos de higiene.

Do meu esconderijo entre os arbustos, observei em silêncio. Os nove Goblins chutavam e empurravam brutalmente os três prisioneiros humanos já exaustos, forçando-os a atravessar a entrada da fenda e desaparecer na escuridão.

Do lado de fora, outros dois Goblins permaneceram em suas posições. Eles não entraram.

O primeiro guarda segurava uma espada enferrujada. Usava um capacete de ferro pelo menos três números maior do que deveria, o que o obrigava a empurrá-lo para cima repetidas vezes com o cabo da espada sempre que escorregava e cobria seus olhos.

O segundo guarda carregava um arco de madeira rudimentar. O que quase me fez bufar foi o pedaço de pano sujo amarrado sobre um dos olhos. Parecia estar se esforçando para imitar o estilo de algum aventureiro que vira um dia, mas aquilo só o fazia parecer ainda mais idiota e ridículo.

Desviei os olhos daqueles dois palhaços de guarda e voltei minha atenção para o corredor escuro por onde os prisioneiros haviam sido levados.

Três humanos.

As duas mulheres que caminhavam cambaleando pareciam aventureiras comuns, pelo que restava de suas armaduras de couro rasgadas. Mas a figura gorda que havia sido arrastada por último claramente não pertencia ao mesmo grupo. Não usava armadura nem qualquer proteção. Entre os rasgos e as manchas de lama, sua túnica grossa de linho, de cor viva, e o largo cinto de couro praticamente gritavam a identidade de um mercador.

Duas escoltas de armadura de couro e uma carteira ambulante cheia de gordura.

Claramente era apenas uma pequena comitiva comercial.

Se haviam sido arrastados vivos até aquele covil, então o grupo devia ter sofrido uma emboscada brutal algumas centenas de metros atrás, ao longo da rota por onde vieram. O caminho certamente estaria coberto de cadáveres, um verdadeiro bufê de essência valioso demais para ser deixado apodrecendo.

'Recuem,' ordenei aos meus três Vassalos através do vínculo mental.

Mas, antes que eu pudesse me virar para ir embora, a bexiga deste pequeno corpo decidiu exigir seus direitos à força.

Segurando uma sequência de palavrões, fui obrigado a me aproximar do tronco da árvore mais próxima e erguer uma das patas traseiras.

Um ex-Hunter que antes lutava nas linhas de frente dos Gates, agora urinando como um cachorro de rua marcando território.

Minha dignidade estava sendo despedaçada sem piedade.

Depois de terminar de molhar aquele novo mundo, virei-me imediatamente. Rastejei por uma boa distância, seguindo de volta o rastro de sangue e galhos quebrados deixado pelo grupo de Goblins, até que o dossel se abriu um pouco e revelou uma área completamente devastada.

Um campo de massacre.

Mas aquilo não era caos sem padrão.

Meus olhos leram a situação em um instante.

Dois Goblins haviam caído próximos um do outro, ambos com cortes limpos no pescoço. Os demais estavam espalhados, com ferimentos mais brutos e apressados. A formação deles devia ter desmoronado no meio do combate.

Os aventureiros conseguiram obter vantagem por algum tempo... até serem cercados por todos os lados.

Flechas ainda estavam espalhadas entre os cadáveres.

Ninguém as havia recolhido.

Ou o grupo de Goblins havia recuado às pressas para transportar os prisioneiros, ou simplesmente havia poucos deles para se preocupar em recolher as armas restantes.

Silêncio.

Nenhum inseto fazia barulho.

Nenhum pássaro ousava cantar.

A floresta parecia ainda não ter terminado de digerir o que acabara de acontecer ali.

O cheiro de sangue humano atingiu meu nariz com força.

Era familiar demais.

No meio da grama arrancada, dois cadáveres masculinos estavam caídos com armaduras e mantos perfurados por flechas. Deviam ser o que restava do grupo de aventureiros que escoltava o mercador gordo.

Ao redor deles havia quatro cadáveres de Goblins, além de outros dois corpos próximos.

Seis monstros inferiores ao todo.

Fixei os olhos nos dois aventureiros mortos.

Minha lógica de combate continuava insistindo.

Ressuscitar humanos como marionetes seria muito mais eficiente para o ataque que eu planejava. Seus corpos eram robustos, muito superiores aos daqueles monstros inferiores.

Transformar outros humanos em bonecos de carne era repulsivo.

Mas eu precisava de força bruta agora.

Se quisesse sobreviver e libertar aqueles prisioneiros, precisava de soldados fortes. Decidi deixar a questão moral de lado por enquanto e voltei minha atenção para os seis cadáveres de Goblins.

Eu precisava da essência deles para aumentar minha capacidade.

Esses monstros inferiores eram puro combustível.

'Absorver.'

Uma onda brutal de calor entrou em meu corpo em rápida sucessão.

[Essência de Goblin x6 Assimilada]
[Nível 4 Alcançado]
[Nível 5 Alcançado]
[Capacidade Máxima de Mana Aumentada: 70 -> 90]
[Atributos Aumentados (Aleatório): Agilidade +1, Força +1]
[Total de Pontos de Atributo Livres: 4]
[Marco do Nível 5: Slots de Vassalo Aumentados (3 -> 5)]

Subir dois níveis de uma só vez provocou uma explosão de energia dentro do meu peito, fazendo meus pequenos músculos se tornarem um pouco mais densos.

O eco daquela sequência de absorções percorreu nosso vínculo mental.

Eu já sabia que cada assimilação de essência proporcionava um pequeno efeito de recuperação aos meus Vassalos. Mas, como desta vez eu havia absorvido seis essências de uma vez, aquelas pequenas recuperações se acumularam e se transformaram em um impulso físico significativo.

Vi a ferida aberta nas costas do Rato da Caverna se fechar consideravelmente, permitindo que ele voltasse a rastejar em alerta.

Enquanto isso, meu velho Goblin ficou subitamente imóvel.

Sua postura envelhecida, que normalmente tremia de fragilidade, tornou-se mais firme e estável. Através do vínculo mental, eu conseguia sentir que a energia residual daquele acúmulo de essências agora permanecia densamente armazenada dentro de seu corpo aleijado.

Abri um sorriso satisfeito.

Agora eu tinha dois Slots de Vassalo vazios.

Meus olhos voltaram para o cadáver do aventureiro de armadura de couro.

Engoli em seco e silenciei o pouco que restava da minha consciência moral.

Encostei uma pata no peito do homem morto.

Estava pronto para carregar aquele pecado.

'Erga-se.'

Um painel azul e transparente surgiu piscando diante da minha retina.

[Erro: Espécie inválida para a função desta skill.]

Fiquei imóvel, encarando aquelas palavras.

A rejeição clínica do Sistema me atingiu com força. Uma frustração nauseante começou imediatamente a subir à minha cabeça.

'Droga,' praguejei em pensamento.

Meu cálculo tático havia falhado.

Eu acabara de drenar completamente a essência dos seis cadáveres de Goblins para aumentar meu nível e conseguir ressuscitar aquele humano. Ignorei minha própria consciência e apostei meus recursos nisso.

Agora o Sistema recusava humanos, e todos os cadáveres de Goblins ao meu redor já estavam completamente vazios.

Um erro tático de veterano absolutamente vergonhoso.

Eu estava prestes a lamentar minha própria estupidez quando minhas orelhas de morcego se contraíram bruscamente.

Crac.

Srrk... Srrk...

O som de folhas secas sendo pisadas por muitos pés se aproximou pela rota que levava à caverna.

Não perdi tempo.

Junto com meus três Vassalos, saltei para trás de um denso conjunto de samambaias gigantes e pressionei o ventre contra o solo lamacento.

Cerca de uma dúzia de pequenas figuras de pele verde surgiu entre as árvores.

Avançavam de forma desorganizada, carregando porretes de madeira e adagas serrilhadas, prontos para arrastar e saquear qualquer pedaço de armadura, a carroça comercial tombada e tudo que ainda restasse no campo de batalha.

Franzi a testa, confuso.

Espera.

Esses também não faziam parte do grupo de patrulha Goblin que eu havia visto antes?

Observei-os atentamente através das folhas das samambaias.

Um deles tinha uma cicatriz no braço exatamente igual à de um Goblin que eu havia visto escoltando o mercador.

Meus olhos se estreitaram.

Ah, entendi.

Aqueles monstros não ficavam simplesmente parados dentro do covil. Depois de jogar os prisioneiros na caverna, o grupo havia retornado ao campo de batalha para saquear os cadáveres e recolher as armas restantes.

Cerca de uma dúzia de Goblins acabara de sair da própria caverna.

Se aquele bando estava vagando do lado de fora para saquear, isso significava que o esconderijo deles agora devia ter pouquíssimos Goblins lá dentro.

Aquilo não era apenas uma abertura.

Era um convite.

Enquanto aquele grupo estivesse ocupado festejando e saqueando o campo de batalha, o estreito corredor da caverna seria pouco mais do que um túnel vazio protegido por apenas alguns monstros.

Minha oportunidade de me infiltrar e libertar os prisioneiros jamais seria melhor do que agora.

Voltei meu olhar através das árvores, na direção da rota para a caverna.

Com cerca de uma dúzia de saqueadores reunidos naquele campo de batalha, o caminho de volta estaria praticamente livre.

E no fim daquela rota, o covil agora era guardado apenas pelos dois palhaços que eu havia visto antes.

Meus olhos se estreitaram.

Dois guardas.

E, graças aos níveis que eu acabara de ganhar, eu tinha exatamente dois espaços vazios esperando no meu Sistema.

Uma coincidência doce demais para ser desperdiçada.

Eles não eram apenas obstáculos.

Eram candidatos a recrutamento.

Agora era hora da execução.