O ar dentro daquela caverna era sufocante. A escuridão era quase absoluta, quebrada apenas pelo brilho azul-claro do musgo nas paredes de pedra.

O corredor à minha frente começou a se dividir em vários túneis escuros, formando algo parecido com um labirinto. De uma das passagens, um cheiro tão forte de amônia e excremento úmido invadiu meu focinho que fez meu nariz canino arder.

Esgoto.

Ignorei aquele caminho sem hesitar.

Meu faro se fixou em um aroma específico vindo de outra ramificação.

O cheiro metálico de sangue fresco, misturado ao suor carregado de terror.

Conduzi minha formação de mortos-vivos silenciosamente por aquele corredor.

Minha suspeita estava certa. A base deles era uma bagunça. Os corredores permaneciam vazios e sem qualquer vigilância. Típico de um grupo migratório que subestimava a própria segurança.

Quando nos aproximamos do fim do túnel, uma ampla câmara natural de pedra se abriu diante de nós. O musgo azul crescia em maior quantidade ali, iluminando melhor o ambiente.

Alguns segundos depois, silhuetas vagas começaram a ganhar forma.

Parei minhas tropas.

E quando finalmente consegui enxergar todo o interior da câmara, eu os vi.

Três humanos.

Seis Goblins.

No canto mais distante, os três humanos eram tratados como lixo.

Um mercador permanecia encolhido. Tremia violentamente, os olhos vazios. Já havia desistido de qualquer esperança.

Ao lado dele, duas mulheres estavam caídas a certa distância uma da outra.

Uma não se movia.

Desmaiada, ou talvez morta.

A outra ainda estava viva... embora mal pudesse ser chamada assim.

Sua armadura de couro estava rasgada e coberta de sangue. Os tendões de seus tornozelos haviam sido cortados profundamente para impedir qualquer tentativa de fuga. Sua respiração vinha em intervalos curtos e irregulares.

Três Goblins a cercavam, revezando-se para torturá-la e chutar seu corpo sem piedade sobre o chão de pedra.

Bem ao lado dela, outro Goblin permanecia agachado. O monstro ria com voz rouca enquanto brincava com uma adaga enferrujada. De vez em quando, tocava o próprio rosto, que ainda sangrava por causa de longos arranhões.

Ele estava saboreando sua vingança.

Os dois Goblins restantes estavam sentados mais afastados, perto da entrada da câmara, ocupados roendo uma pilha de ossos.

Eles não riam porque eram fortes.

Riam porque se sentiam seguros.

Percebi uma coisa simples.

Estavam distraídos.

Separados.

Descuidados.

Um erro fatal.

'Velho, Soldado. Cuidem dos dois sentados mais próximos. Rato, ataque os tendões das pernas deles se tudo virar confusão. Executem.'

O silêncio da caverna se rompeu.

Meu velho Goblin disparou como uma sombra. Sua faca de osso cortou imediatamente a garganta de um dos Goblins desprevenidos.

Ao mesmo tempo, a lança do meu Vassalo Soldado atravessou as costas do companheiro dele.

Dois mortos sem sequer conseguirem gritar.

Mas o leve som dos corpos desabando nos traiu.

O Goblin de rosto arranhado, que estava sobre a prisioneira, virou a cabeça.

Seus olhos se arregalaram ao ver os companheiros caídos.

Ele soltou um grito rouco de alerta que imediatamente ecoou por toda a caverna.

Os três Goblins torturadores soltaram a mulher no mesmo instante, agarraram suas armas e avançaram em nossa direção.

A emboscada silenciosa havia falhado.

A câmara explodiu em caos.

Armas primitivas se chocaram.

Sangue verde espirrou.

Meu Soldado Lanceiro avançou para segurar a linha de frente.

Atrás dele, meu Vassalo Arqueiro disparava flechas de cobertura, enquanto o Rato da Caverna corria selvagemente entre as pernas dos inimigos, mordendo seus tendões como eu havia ordenado.

O ataque feroz dos quatro Goblins foi contido em um confronto brutal.

No meio daquela confusão, os pelos da minha nuca se eriçaram violentamente.

Um cheiro absurdamente forte de suor surgiu do canto mais profundo da câmara.

Um par de olhos amarelo-avermelhados brilhou na escuridão.

Das sombras, uma enorme silhueta se levantou.

Uma tela do Sistema piscou brevemente.

[Espécie: Hobgoblin]
[Nível: 13]

Sem qualquer aviso, o Hobgoblin disparou através das sombras.

Seu porrete de madeira descreveu um arco mortal a partir do ponto cego e atingiu meu velho Goblin em cheio.

O som repugnante de ossos se partindo ecoou quando meu Vassalo foi arremessado para longe e bateu contra uma estalactite no canto da caverna.

Ficou preso.

Completamente incapacitado.

Os olhos vermelhos do Hobgoblin agora se fixaram em mim.

Ele ergueu o porrete acima da cabeça.

Sua velocidade e alcance eram absurdos.

Eu não podia continuar economizando poder.

Não se quisesse continuar respirando no próximo segundo.

Sistema.

Abra!

[Pontos de Atributo Livres Disponíveis: 4]

Eu precisava de reflexos e resistência.

[Alocação: Agilidade +2, Vigor +1, Força +1]

Uma sensação ardente invadiu minhas veias.

Meus pequenos músculos foram forçados a se expandir.

Exatamente quando a sombra do porrete caiu sobre mim, o instinto de proteção das minhas tropas reagiu.

Sem sequer precisar de uma ordem, Cabeça de Capacete saltou automaticamente para servir como escudo vivo.

Ele ergueu sua espada enferrujada na horizontal para bloquear o golpe do Hobgoblin.

CRAC!

O som repulsivo de ossos esmagados ecoou.

O corpo do meu Vassalo foi violentamente arremessado para longe, e sua espada se despedaçou.

Aquele golpe mortal certamente teria esmagado sua cabeça se ele não estivesse protegido pelo capacete de aço alongado.

Mesmo gravemente ferido, seu sacrifício não foi inútil.

Ele me comprou uma fração de segundo preciosa.

Aproveitando meus novos atributos, empurrei o chão de pedra com toda a força das patas.

O porrete atingiu o solo.

A rocha explodiu.

Ainda assim, a onda de choque e os fragmentos afiados acertaram em cheio a lateral do meu corpo.

Fui lançado violentamente pelo ar antes de cair desajeitado no canto da câmara, bem ao lado dos prisioneiros.

Meu mundo girou para o lado.

Sangue quente cobriu a visão de um dos meus olhos.

Minha respiração ficou curta por causa das costelas rachadas.

À frente, o Hobgoblin abriu lentamente um sorriso.

Mas antes que o monstro pudesse avançar, o Goblin de rosto arranhado se desvencilhou da luta lateral e correu à frente dele.

Desesperado para se exibir diante do chefe, aquele capanga ergueu sua adaga de osso bem alto, pronto para enterrá-la na minha cabeça indefesa.

Minha visão estava turva.

Eu nem conseguia erguer uma pata para tentar escapar.

Quase me resignei a esperar pela dor.

Mas, em vez do golpe da adaga, um grito agudo explodiu junto aos meus ouvidos.

Forcei meu único olho funcional a se abrir.

O Goblin de rosto arranhado havia parado abruptamente a apenas meio metro do meu focinho.

Quando correu descuidadamente pela área dos prisioneiros, a mulher moribunda caída no chão usou o último fragmento de vida que ainda possuía.

Sem sequer precisar se levantar, a mulher com os tendões das pernas cortados virou a cabeça e enterrou seus dentes quebrados com força na panturrilha do Goblin.

Sua mandíbula se travou.

Ela estava disposta a morrer só para arrancar um pedaço daquele monstro.

O Goblin de rosto arranhado uivou em pânico.

Com um rugido furioso, ergueu a adaga e a cravou repetidas vezes nas costas da mulher.

O corpo dela expeliu sangue, mas sua mandíbula se recusava a soltá-lo.

Antes que a adaga pudesse descer mais uma vez...

TCHAC!

Uma flecha de osso cortou o ar e atravessou em cheio a têmpora do Goblin.

O impacto foi tão forte que a ponta da flecha saiu pelo outro lado do crânio.

O capanga congelou com os olhos arregalados, depois desabou morto sobre o chão ensanguentado, exatamente diante do meu focinho.

No limite da minha visão turva, vi meu Arqueiro, ainda com o pescoço horrivelmente torcido, abaixar lentamente o arco.

Aquele atirador acabara de salvar minha vida.

Apenas dois segundos.

Mas dois segundos de estupidez inimiga, o sacrifício daquela mulher e um disparo certeiro da minha tropa eram toda a sorte de que eu precisava.

Durante aquela pausa mortal, encostei minha pata na poça de sangue fresco que escorria do cadáver do Goblin diante de mim.

'Absorver Essência!'

Energia gelada invadiu meu corpo.

Com minha visão turva pelo impacto, o fluxo daquela essência pura pareceu uma onda de choque descontrolada, atravessando e inundando o que restava do meu vínculo mental.

Uma janela de notificação saltou diante do meu rosto.

As letras tremiam demais para que eu pudesse lê-las.

Não havia tempo.

Disparei um impulso aleatório para a tela do Sistema.

'Sim. Seja o que for, aceite!'

Bem diante de mim, o Hobgoblin bufou furiosamente.

Com seu enorme pé, pisou sem qualquer consideração no cadáver do Goblin de rosto arranhado enquanto avançava.

Agora o Hobgoblin se erguia diretamente acima de mim.

Levantou seu porrete de madeira bem alto, pronto para transformar meu pequeno corpo em uma pasta irreconhecível.

Fechei os olhos, esperando que o porrete esmagasse meu crânio.

Mas a dor nunca chegou.

Em vez disso, uma rajada fria cortou o ar com um assobio agudo.

TCHAC!

O porrete parou no ar, tremendo violentamente a poucos centímetros do meu rosto.

Não porque o monstro tivesse demonstrado misericórdia.

Uma lâmina de osso envolta por uma aura negra e densa havia se enterrado profundamente nas costas do Hobgoblin.

Uma figura acabara de apunhalá-lo pelo ponto cego.

Sangue espesso jorrou, encharcando meu pelo.

O Hobgoblin se recusou a morrer tão facilmente.

Com um rugido furioso que fez as paredes da caverna vibrarem, soltou o porrete, que caiu pesadamente ao meu lado.

O monstro girou de forma selvagem, golpeando com seu braço grosso para esmagar qualquer coisa que tivesse ousado atacá-lo pelas costas.

O golpe atingiu apenas o ar.

O atacante saltou para trás com uma agilidade absurda e pousou sem fazer barulho sobre um conjunto de estalactites no outro lado da câmara.

Estreitei o olho coberto de sangue, tentando identificar aquela figura.

Era meu velho Goblin.

Ele já não parecia frágil.

Seu corpo agora era alto e esguio como uma lâmina, parecendo muito mais vigoroso depois de evoluir.

Alguns fios esparsos de cabelo branco ainda pendiam desordenadamente de sua cabeça, o único traço físico que restava de sua antiga forma.

O Hobgoblin ferido e enlouquecido arrancou uma adaga reserva da cintura.

Cuspindo sangue negro pela boca, avançou contra o velho Goblin como um touro enlouquecido, afastando-se da minha posição.

Ele se chocou contra a parede oposta da caverna, destruindo parte dela.

O impacto e os escombros que caíram fizeram o chão sob meu corpo estremecer.

A luta até a morte ainda não havia acabado.

O Hobgoblin brandia a adaga de forma descontrolada, destruindo as formações de pedra ao redor.

Sabendo que perderia em força bruta, meu velho Goblin não tentou bloquear.

Movendo-se com agilidade, deslizou para baixo do golpe mortal do Hobgoblin e cortou o rosto do monstro com sua faca de osso.

A lâmina abriu um ferimento profundo da sobrancelha até a bochecha.

Sangue espesso espirrou e cobriu imediatamente um dos olhos do Hobgoblin.

O monstro uivou de fúria.

A adaga escapou de sua mão e caiu sobre o chão de pedra enquanto ele agarrava o próprio rosto por reflexo.

Com a visão coberta de sangue, cambaleou para a frente.

Aproveitando a abertura, o velho Goblin saltou sobre as costas do Hobgoblin.

Passou um braço por trás do pescoço do inimigo e posicionou a lâmina de osso diretamente sobre sua artéria.

Mas o monstro se recusava a cair.

Com a terrível força física que ainda lhe restava, o Hobgoblin agarrou o pulso do velho Goblin, impedindo que a lâmina cortasse seu pescoço.

Os músculos do Hobgoblin ficaram rígidos de tensão enquanto meu Vassalo usava todo o peso do próprio corpo para pressionar a faca.

A batalha principal ficou travada em uma disputa de força que lentamente começava a favorecer o Hobgoblin.

Em outro canto da câmara, a batalha secundária também havia chegado ao fim.

Vi meu Vassalo Soldado Lanceiro caído.

Seu corpo estava destruído, atravessado por armas depois de resistir desesperadamente ao ataque dos inimigos.

Mas seu sacrifício não havia sido em vão.

Ao redor dele estavam os corpos de três Goblins torturadores, cobertos por flechas e ferimentos profundos de mordidas nos tornozelos.

Ao perceberem que o velho Goblin começava a perder terreno contra a força desesperada do Hobgoblin, o Vassalo Arqueiro e o Rato da Caverna sobreviventes saíram das sombras.

Avançaram em silêncio, juntando-se para cercar o chefe pela frente.

O Arqueiro puxou profundamente a corda do arco a curta distância, mirando diretamente no único olho restante do Hobgoblin.

Ao mesmo tempo, o Rato sibilava ferozmente, pronto para rasgar os tendões de sua perna.

O Hobgoblin agora estava completamente encurralado pela formação das minhas tropas.

Aquela vitória sangrenta finalmente estava em minhas mãos.

Exatamente quando eu estava prestes a ordenar uma execução simultânea para acabar com sua vida, minhas orelhas captaram alguma coisa.

Tap... tap... tap...

O som de passos e vozes roucas ecoou de um dos corredores laterais.

Meu corpo se contraiu.

Um frio percorreu instantaneamente minha nuca.

O grupo de saqueadores da carroça?

Eles já voltaram?!

O Hobgoblin, cercado e à beira da morte, arregalou os olhos de repente.

Forçou um sorriso largo com os dentes cobertos de sangue e encarou diretamente a escuridão do corredor.

Uma gargalhada rouca e assustadora borbulhou em sua garganta.

Alguma coisa se aproximava das sombras.

E aquele Hobgoblin moribundo estava pronto para recebê-la.