O eco de risadas roucas e passos pesados ricocheteava pelas paredes do corredor da caverna. O som ficava cada vez mais alto, aproximando-se sem qualquer hesitação.

Atrás de uma pilha de caixas de saque no canto mais escuro do covil, abaixei meu pequeno corpo o máximo possível. Minhas orelhas de morcego giraram para a frente, captando cada frequência e cada ritmo dos passos.

Onze... não, doze pares de pés.

Caminhavam pesadamente.

Eu conseguia ouvir o rangido de madeira quebrada e o atrito de sucata de ferro sendo arrastada pelo chão rochoso. O forte cheiro de morte no ar parecia estar sendo encoberto pelo odor metálico de sangue vindo das coisas que carregavam.

O grupo entrou confiando apenas no brilho fraco do musgo azul-claro espalhado irregularmente pelas paredes do corredor.

O líder da patrulha vinha na frente.

Sua armadura feita de ossos rangia suavemente enquanto ele carregava uma das rodas da carroça de madeira sobre o ombro como se fosse um troféu. Atrás dele, seus subordinados se esforçavam para empurrar o que restava do eixo quebrado da carroça, cuja roda rangia alto ao raspar contra o chão de pedra.

De repente, o monstro parou.

Sua risada morreu na garganta ao ver os barris de madeira e as grandes pedras empilhados deliberadamente para bloquear o corredor.

Sua boca ficou entreaberta.

Ele projetou a cara idiota para a frente, tentando enxergar através da fraca luz do musgo e entender por que havia uma barricada dentro do próprio covil.

Esse foi o último erro de sua vida.

Das sombras do pilar de pedra ao lado da abertura da barricada, uma mão enorme coberta por músculos pálidos disparou com velocidade cegante.

Bam!

O Hobgoblin estendeu a mão vazia e agarrou diretamente o rosto do líder da patrulha.

Ergueu o Goblin do chão como se fosse uma boneca de pano e então esmagou sua cabeça contra o pilar de pedra com força brutal.

O som nauseante de um crânio rachando ecoou pela caverna.

O Goblin se contorceu por um instante e depois ficou mole quando foi solto.

O restante do grupo atrás dele congelou em choque.

O choque durou apenas um segundo.

Mas em um campo de batalha que eu controlava, um segundo era uma sentença absoluta.

Fiu! TCHAC!

Uma flecha de osso cortou o ar de cima.

O Arqueiro permanecia imóvel sobre uma estalagmite, agora com o pescoço perfeitamente reto.

A trajetória da flecha passou zunindo para fora do centro do grupo, raspou o ombro do Goblin da frente e terminou cravada em cheio no olho do pobre infeliz que estava logo atrás dele.

A formação da patrulha imediatamente se desfez em pânico.

Uivos roucos na língua dos Goblins ecoaram uns sobre os outros.

Empurrados pela pressão desesperada dos que estavam atrás e por um instinto territorial cego, eles sacaram suas espadas enferrujadas e tentaram invadir a passagem.

Azar deles.

Agora o corredor só tinha espaço para uma pessoa de cada vez.

A barricada que eu havia montado os obrigava a formar uma fila organizada em direção a um moedor de carne.

O primeiro Goblin que ousou saltar pela abertura foi imediatamente recebido pelo enorme porrete do Hobgoblin.

O golpe explodiu contra seu corpo e esmagou suas costelas, lançando-o de volta contra os próprios companheiros como uma bola de boliche ensanguentada.

O Goblin seguinte tentou ser mais esperto.

Abaixou-se e tentou passar pelo canto inferior, evitando o Hobgoblin.

Cabeça de Capacete já estava esperando por ele.

Cumprindo seu papel como segunda camada de defesa, o morto-vivo avançou.

Armado com uma espada enferrujada saqueada do cadáver de outro Goblin, ele estocou diretamente contra a barriga do infeliz.

Mas a lâmina grosseira e sem fio não conseguiu atravessar a resistente armadura de couro do inimigo.

Em vez de ser perfurado profundamente, o Goblin apenas foi empurrado para trás.

Ao perceber que o ataque não havia sido fatal, ele rosnou furiosamente e imediatamente balançou seu machado de pedra em um golpe selvagem.

Bam!

O machado acertou com força o ombro do meu Vassalo.

O golpe rachou sua clavícula, fazendo Cabeça de Capacete cambalear e cair pesadamente no chão.

Minha segunda linha de defesa estava aberta.

Ao enxergar a brecha, o Goblin avançou com um desespero insano.

Passou pelo chokepoint e conseguiu entrar na câmara principal da caverna.

O Vassalo Rato da Caverna saltou da escuridão para interceptar suas pernas, mas um único golpe bruto com as costas da mão do Goblin o lançou contra a parede.

Seu corpo era leve demais para deter o avanço de um monstro daquele tamanho.

Meu plano desmoronou em um segundo.

O Goblin que havia escapado ergueu o machado.

Seus olhos selvagens se fixaram imediatamente no Arqueiro, que permanecia desprotegido sobre uma estalagmite baixa.

Ele se preparou para descer o machado e partir as pernas do meu atirador.

Eu não podia permitir isso.

Soltei um leve rosnado atrás da caixa de madeira onde estava escondido.

Agilidade 10.

O número no meu Sistema precisava provar seu valor agora.

Meu cérebro calculou a trajetória do Goblin.

Empurrei o chão com as patas.

Meus pequenos músculos responderam com uma explosão de força surpreendente, impulsionando minha velocidade muito além dos limites anatômicos de qualquer cachorro comum.

Disparei das sombras como uma bala mortal.

O Goblin nem teve tempo de baixar o machado quando avancei diretamente contra a parte superior de seu pé.

Com Força 3, minhas mandíbulas caninas se fecharam.

Minhas presas atravessaram sua pele áspera.

Mas, para meu azar, aquele Goblin encurralado se debateu com uma força muito mais selvagem do que eu esperava.

Enquanto eu tentava rasgar seu tendão, ele soltou um grito rouco em sua língua tribal e chutou violentamente para trás.

Meu pequeno corpo de cinco libras foi lançado no ar.

Uma dor lancinante voltou a atravessar minhas costelas quando bati com força no chão de pedra coberto de musgo.

"Gruk-yar!" uivou o Goblin com os olhos vermelhos brilhando, agora concentrando toda a sua fúria em mim.

Ele se virou, esqueceu completamente o Arqueiro e ergueu o machado bem alto sobre meu corpo ainda caído.

Cerrei os dentes, preparando-me para receber o golpe.

Mas, pelo canto do olho, vi o Arqueiro puxar a corda de seu arco no alto da estalagmite.

Meu salvador estava chegando.

Clac!

Não foi o som de carne sendo perfurada.

A flecha de osso errou por uma distância absurda e atingiu violentamente a parede de pedra ao lado da orelha do Goblin, espalhando pequenos fragmentos afiados de rocha.

Arregalei os olhos, incrédulo.

'Droga! Quando o pescoço desse Goblin estava quebrado e torto, ele nunca errava um tiro. Por que agora que a essência curou sua postura e deixou seu pescoço reto, a mira virou um lixo?! O cérebro podre dele deve ter se acostumado a compensar a mira com o pescoço inclinado!'

Ainda assim, aquele tiro horrível trouxe uma vantagem inesperada.

O impacto alto contra a parede e os fragmentos de pedra atingindo sua orelha assustaram o Goblin.

Ele piscou por reflexo e virou o rosto.

Seu golpe de machado parou por uma fração de segundo.

Um segundo de caos extremamente valioso.

Das sombras atrás do Goblin, o Assassin surgiu.

Nenhum som.

Apenas um brilho fraco de sua faca de osso.

O executor avançou e cravou a arma diretamente na base do pescoço do inimigo, concluindo a execução que o Arqueiro havia falhado em realizar.

Sangue verde jorrou.

O machado de pedra escapou das mãos do Goblin, caiu com um estrondo e raspou o chão de pedra a poucos centímetros do meu focinho.

Seu corpo bruto desabou sem vida, quase caindo sobre mim.

Levantei-me ofegante.

Meu coração batia descontroladamente.

Lancei um olhar afiado para o Arqueiro sobre a estalagmite.

O morto-vivo ainda permanecia perfeitamente ereto, posando como se tivesse acabado de realizar o disparo mais heroico do mundo.

'Me lembre de quebrar o pescoço dele outra vez depois,' pensei, cheio de rancor.

Voltei meu olhar para a abertura do corredor.

Ali, o último grito havia acabado de morrer.

O Hobgoblin acabara de esmagar com o pé as costas do último inimigo que tentava rastejar para fora da caverna.

Silêncio.

O corredor agora havia se transformado em um rio de sangue verde e uma pilha de carne amontoada.

Doze Goblins mortos em menos de três minutos.

A batalha havia sido caótica e minhas costelas voltavam a latejar, mas pelo menos nenhum dos meus Vassalos havia sido destruído permanentemente.

Neste buraco infernal, uma vitória feia era muito melhor do que morrer com um plano bonito.

Caminhei lentamente para fora das sombras, deixando as poças de sangue molharem minhas patas.

Meus olhos percorreram os doze cadáveres frescos.

Claro, com todo aquele potencial de subir de nível diante de mim, minha capacidade de Slots de Vassalo provavelmente aumentaria em breve.

Preencher cada espaço vazio com cadáveres de capangas seria estupidez.

Passei pela pilha de carne massacrada e ignorei temporariamente o cadáver do líder da patrulha.

Meus slots eram limitados.

Eu precisava subir de nível antes de poder acomodá-lo.

Encostei minha pata em cada um dos cadáveres dos Goblins inferiores, um após o outro.

'Absorver.'

Fluxos quentes e densos de energia entraram repetidamente em meu peito.

Aquela quantidade acumulada criou uma pressão energética absurda, fazendo minha respiração tremer levemente com a satisfação instantânea.

Como eu havia drenado toda a essência deles, aqueles cadáveres jamais poderiam ser ressuscitados como Vassalos.

Mas era um preço absolutamente justo.

A tela azul do Sistema brilhou intensamente diante da minha retina, disparando uma sequência de textos sobrepostos em alta velocidade.

[Essência de Goblin x11 Assimilada]
[Requisitos de Evolução do Vassalo #3 (Goblin Arqueiro) Cumpridos]
[Nível 7 Alcançado]
[Nível 8 Alcançado]
[Capacidade Máxima de Mana Aumentada: 100 -> 120]
[Atributos Aumentados (Aleatório): Inteligência +1, Força +1]
[Disponível: 3 Pontos de Atributo Livres]
[Slots de Vassalo Desbloqueados: 2 Novos Slots Disponíveis]

Perfeito.

Minha capacidade havia aumentado.

Virei-me e caminhei até o cadáver do líder da patrulha, cuja armadura de ossos ainda permanecia intacta.

Encostei uma pata em seu peito.

'Erga-se.'

Filamentos negros e arroxeados rastejaram para fora da almofada da minha pata, penetraram na ferida fatal em sua cabeça e costuraram grosseiramente as rachaduras do crânio à força.

O Goblin Líder de armadura de ossos abriu os olhos brilhando em violeta e se levantou rigidamente.

Mas antes que eu pudesse distribuir meus pontos livres, uma notificação dourada que eu nunca havia visto antes surgiu sobre a tela principal.

[CONQUISTA DESBLOQUEADA: Conquistador de Covil (Menor)]
Condição: Destruir completamente o ecossistema de um covil de monstros por dentro.
Recompensa: Percepção Analítica Aprimorada (Passiva). Identifica o status e o valor de itens.

Meus olhos se estreitaram ao ler aquele texto dourado.

Uma conquista?

Esse recurso era novo.

Desisti de verificar os detalhes da evolução do Arqueiro.

Minha atenção, que subitamente parecia muito mais aguçada e sensível graças à nova percepção, voltou-se completamente para a pilha de itens saqueados no canto da câmara, bem perto de onde o mercador humano permanecia encolhido.

Caminhei lentamente em direção ao homem gordo.

Seu rosto estava branco como algodão, e suor frio encharcava sua túnica de linho rasgada.

Ao me ver se aproximar, um pequeno cachorro que acabara de comandar o massacre de uma dúzia de monstros, o homem começou a soluçar.

Pressionou as costas com força contra a parede de pedra, tremendo violentamente como se esperasse conseguir atravessá-la e desaparecer.

Nem sequer olhei para seu rosto patético.

Minha atenção estava presa a uma bolsa transversal de couro grosso que ele mantinha firmemente abraçada contra o peito.

Minha tela do Sistema piscou.

Minha nova Percepção Analítica examinou imediatamente a bolsa fechada e detectou um objeto crucial dentro dela.

[Identificação de Item: Mapa da Região]
Status: Requer habilidade linguística.

Abri um leve sorriso, revelando minhas presas cobertas de sangue.

Era isso.

Meu bilhete para sair daquela maldita floresta.

A bolsa provavelmente continha uma rota para fora da floresta, a localização da vila ou cidade mais próxima e talvez até uma explicação de como aquele pequeno grupo havia acabado no covil dos Goblins.

Mas havia um problema simples.

Eu era um cachorro.

Além de não saber ler o idioma deles, eu nem sequer tinha polegares para abrir a fivela da bolsa e folhear suas páginas.

Meus olhos subiram lentamente até se fixarem diretamente nos olhos do mercador gordo, que chorava de medo.

O homem covarde diante de mim acabara de mudar oficialmente de status.

De simples resto orgânico para uma ferramenta funcional capaz de abrir bolsas e ler mapas.