Der stechende Geruch von Blut und Exkrementen wurde immer stärker, je dichter die Vegetation des Waldes wurde. Ich kroch unter dem Schutz gewaltiger Baumwurzeln hindurch, die aus dem Boden ragten, und beobachtete alles hinter einem Vorhang aus Kletterpflanzen.

Vor mir klaffte ein dunkler, widerwärtiger Felsspalt.

Das war keine Festung, sondern ein Versteck. Der beißende Ammoniakgestank, der daraus drang, verriet sofort, dass hier Kreaturen lebten, die nicht einmal die grundlegendsten Regeln der Hygiene kannten.

Aus meinem Versteck im Gebüsch beobachtete ich schweigend.

Die neun Goblins traten und stießen die drei völlig erschöpften menschlichen Gefangenen grob vorwärts und zwangen sie durch den Felsspalt hinein in die Dunkelheit.

Draußen blieben zwei weitere Goblins auf ihren Positionen.

Sie gingen nicht mit hinein.

Der erste Wächter hielt ein rostiges Schwert. Auf seinem Kopf saß ein Eisenhelm, der mindestens drei Nummern zu groß war. Immer wieder musste er ihn mit dem Griff seines Schwertes nach oben schieben, weil er ihm ständig über die Augen rutschte.

Der zweite Wächter trug einen groben Holzbogen.

Was mich beinahe schnauben ließ, war der schmutzige Stofffetzen, den er über eines seiner Augen gebunden hatte. Offenbar versuchte er verzweifelt, den Stil irgendeines Abenteurers nachzuahmen, den er einmal gesehen hatte.

Das Ergebnis ließ ihn gleichzeitig dämlich und lächerlich aussehen.

Ich wandte meinen Blick von den beiden Wachclowns ab und richtete ihn auf den dunklen Gang, in den die Gefangenen gebracht worden waren.

Drei Menschen.

Die beiden Frauen, die sich mühsam auf den Beinen hielten, wirkten nach den Überresten ihrer zerrissenen Lederrüstungen wie gewöhnliche Abenteurerinnen.

Doch die dicke Gestalt, die ganz hinten mitgeschleift worden war, gehörte eindeutig nicht zu ihnen.

Keine Rüstung. Kein Schutz.

Zwischen den Rissen und Schlammflecken schrien seine farbenfrohe, dicke Leinentunika und der breite Ledergürtel geradezu nach einem Händler.

Zwei Leibwächter in Lederrüstung und ein fetter wandelnder Geldbeutel.

Offensichtlich nur eine kleine Handelsgruppe.

Wenn sie lebend bis in dieses Nest geschleppt worden waren, musste ihre Gruppe einige hundert Meter weiter hinten auf der Route in einen brutalen Hinterhalt geraten sein.

Der Weg, den sie genommen hatten, musste voller Leichen sein.

Ein Essenzbuffet, viel zu wertvoll, um es einfach verrotten zu lassen.

'Zurück,' befahl ich meinen drei Vasallen über die mentale Verbindung.

Doch bevor ich mich umdrehen konnte, forderte die Blase dieses kleinen Körpers plötzlich mit aller Gewalt ihr Recht ein.

Während ich innerlich fluchte, blieb mir nichts anderes übrig, als zu dem nächsten Baumstamm zu gehen und eines meiner Hinterbeine zu heben.

Ein ehemaliger Hunter, der einst an der Front eines Gates gekämpft hatte, pinkelte jetzt wie ein Straßenköter, der sein Revier markierte.

Meine Würde wurde wirklich Stück für Stück zerfetzt.

Nachdem ich diese neue Welt ausreichend bewässert hatte, drehte ich mich sofort um.

Ich folgte den Blutspuren und abgebrochenen Zweigen, die die Goblingruppe hinterlassen hatte, ein gutes Stück zurück, bis sich das Blätterdach etwas öffnete und Licht auf ein völlig verwüstetes Gebiet fiel.

Ein Schlachtfeld.

Doch dieses Chaos war nicht ohne Muster.

Meine Augen erfassten die Situation innerhalb eines Augenblicks.

Zwei Goblins lagen dicht nebeneinander, beide mit sauberen Schnitten am Hals.

Die anderen waren verstreut gestorben, ihre Wunden grob und hastig verursacht.

Ihre Formation musste mitten im Kampf zusammengebrochen sein.

Die Abenteurer hatten zunächst die Oberhand gehabt...

und waren dann von allen Seiten eingekreist worden.

Pfeile lagen noch immer zwischen den Leichen verstreut.

Niemand hatte sie eingesammelt.

Entweder war die Goblingruppe zuvor zu hastig abgezogen, um die Gefangenen fortzubringen, oder sie hatten schlicht zu wenig Leute gehabt, um sich um zurückgelassene Waffen zu kümmern.

Stille.

Keine Insekten.

Kein Vogel wagte zu zwitschern.

Der Wald schien noch immer damit beschäftigt zu sein, zu verdauen, was hier gerade geschehen war.

Der Geruch von menschlichem Blut stach scharf in meine Nase.

Unheimlich vertraut.

Mitten im aufgerissenen Gras lagen zwei männliche Leichen. Ihre Rüstungen und Umhänge waren von Pfeilen durchbohrt.

Sie mussten zu der Abenteurergruppe gehört haben, die den dicken Händler eskortiert hatte.

Um sie herum lagen vier tote Goblins, dazu zwei weitere Goblinleichen ganz in der Nähe.

Insgesamt sechs Kadaver minderwertiger Monster.

Ich starrte die beiden Leichen der Abenteurer lange an.

Meine taktische Logik drängte mich immer stärker.

Menschen als Puppen zu erwecken wäre für den bevorstehenden Angriff wesentlich effektiver.

Ihre Körper waren robust gebaut und diesen minderwertigen Monstern körperlich deutlich überlegen.

Einen anderen Menschen in eine Fleischpuppe zu verwandeln war widerwärtig.

Aber ich brauchte jetzt sofort rohe Kampfkraft.

Wenn ich überleben und die Gefangenen befreien wollte, brauchte ich starke Soldaten.

Ich beschloss, meine Moral für einen Moment beiseitezuschieben, und wandte mich zunächst den sechs Goblinleichen zu.

Ich brauchte ihre Essenz, um meine Kapazität zu erhöhen.

Diese minderwertigen Monster waren nichts weiter als Treibstoff.

'Absorbieren.'

Eine brutale Welle heißer Energie strömte nacheinander in mich hinein.

[Goblin-Essenz x6 assimiliert]
[Level 4 erreicht]
[Level 5 erreicht]
[Maximale Mana-Kapazität erhöht: 70 -> 90]
[Statistik erhöht (Zufällig): Beweglichkeit +1, Stärke +1]
[Gesamtzahl freier Attributpunkte: 4]
[Level-5-Meilenstein: Vasallenplätze erhöht (3 -> 5)]

Der Aufstieg um gleich zwei Level löste eine Explosion von Energie in meiner Brust aus und ließ meine winzigen Muskeln etwas dichter und kräftiger werden.

Das Echo der aufeinanderfolgenden Absorptionen floss durch unsere mentale Verbindung.

Ich wusste bereits, dass jede Essenzassimilation meinen Vasallen einen schwachen Regenerationseffekt verlieh.

Doch diesmal hatte ich sechs Essenzen auf einmal verschlungen.

Die vielen kleinen Heilungsimpulse stapelten sich zu einem deutlich spürbaren körperlichen Schub.

Ich konnte sehen, wie sich die aufgerissene Wunde auf dem Rücken der Höhlenratte merklich schloss und sie wieder wachsam zu kriechen begann.

Mein alter Goblin dagegen wurde plötzlich vollkommen still.

Seine gebrechliche Haltung, die sonst ständig leicht gezittert hatte, wirkte nun fester und stabiler.

Durch unsere mentale Verbindung konnte ich spüren, wie sich die restliche Energie der angesammelten Essenz tief in seinem beschädigten Körper verdichtete.

Ich grinste zufrieden.

Jetzt hatte ich zwei freie Vasallenplätze.

Mein Blick wanderte zurück zu dem Abenteurer in Lederrüstung.

Ich schluckte und erstickte den letzten Rest meines Gewissens.

Dann legte ich meine Pfote auf die Brust des toten Mannes.

Ich war bereit, diese Sünde auf mich zu nehmen.

'Erhebe dich.'

Ein transparentes blaues Fenster blinkte vor meiner Netzhaut auf.

[Fehler: Spezies für diese Skill-Funktion ungültig.]

Ich starrte schweigend auf den Text.

Die klinische Ablehnung des Systems traf mich wie ein Schlag.

Widerwärtige Frustration stieg sofort in mir hoch.

'Verdammt,' fluchte ich innerlich.

Meine taktische Berechnung war falsch gewesen.

Ich hatte gerade die Essenz aller sechs Goblinleichen vollständig ausgesaugt, um mein Level hoch genug zu treiben, damit ich diese Menschen erwecken konnte.

Ich hatte mein Gewissen über Bord geworfen und meine Ressourcen riskiert.

Jetzt lehnte das System Menschen ab, und sämtliche Goblinleichen um mich herum waren bereits vollständig leer.

Ein taktischer Fehler, der für einen Veteranen wirklich beschämend war.

Gerade als ich anfangen wollte, meine eigene Dummheit zu beklagen, zuckten meine Fledermausohren abrupt.

Knack.

Rasch... Rasch...

Das Geräusch vieler Füße, die auf trockenes Laub traten, näherte sich aus Richtung der Höhlenroute.

Ich verlor keine Zeit.

Gemeinsam mit meinen drei Vasallen sprang ich hinter einen dichten Bestand riesiger Farne und presste meinen Bauch flach auf den schlammigen Boden.

Mehr als ein Dutzend kleinwüchsiger grüner Gestalten tauchten zwischen den Bäumen auf.

Sie bewegten sich ungeordnet, trugen Holzkeulen und gezackte Dolche und machten sich daran, alles zu plündern, was auf dem Schlachtfeld übrig geblieben war.

Rüstungsreste.

Der umgestürzte Handelswagen.

Und alles andere, was sich irgendwie mitnehmen ließ.

Verwirrt runzelte ich die Stirn.

Moment mal.

Gehörten diese Kerle nicht ebenfalls zu der Goblinpatrouille von vorhin?

Ich beobachtete sie aufmerksam durch die Farnblätter.

Einer von ihnen hatte eine Narbe am Arm, die exakt der des Goblins entsprach, den ich zuvor beim Händler gesehen hatte.

Meine Augen verengten sich.

Ah.

Verstanden.

Diese Monster blieben nicht einfach untätig in ihrem Nest.

Nachdem sie die Gefangenen in die Höhle geworfen hatten, war die Gruppe wieder zum Schlachtfeld zurückgekehrt, um Leichen und zurückgelassene Waffen zu plündern.

Mehr als ein Dutzend Goblins hatten gerade ihre Höhle verlassen.

Wenn diese Bande jetzt draußen herumstreifte und plünderte, bedeutete das, dass in ihrem Versteck momentan nur sehr wenige Goblins zurückgeblieben waren.

Das war nicht nur eine Gelegenheit.

Das war eine offene Einladung.

Sobald diese Gruppe damit beschäftigt war, sich auf dem Schlachtfeld an der Beute zu bedienen, war der schmale Höhlengang nichts weiter als ein leerer Tunnel, der nur von einer Handvoll Monster bewacht wurde.

Meine Chance, hineinzuschleichen und die Gefangenen zu befreien, würde niemals besser sein.

Ich ließ meinen Blick durch die Bäume in Richtung des Weges zur Höhle wandern.

Da sich mehr als ein Dutzend Plünderer hier auf dem Schlachtfeld versammelt hatten, musste der Rückweg dorthin praktisch frei sein.

Am Ende dieser Route wurde ihr Nest jetzt tatsächlich nur noch von den beiden Clowns bewacht, die ich zuvor gesehen hatte.

Meine Augen verengten sich.

Zwei Wächter.

Und dank meines gerade erfolgten Levelaufstiegs hatte ich exakt zwei freie Plätze in meinem System.

Ein Zufall, der viel zu verlockend war, um ihn ungenutzt zu lassen.

Sie waren nicht nur Hindernisse.

Sie waren Rekrutenkandidaten.

Jetzt war es Zeit für die Exekution.