O silêncio que caiu após o massacre era muito mais sufocante do que o caos da batalha.

O cheiro metálico do sangue verde pairava pesado no ar noturno, misturando-se à fumaça densa dos campos de trigo que ainda queimavam do lado de fora da paliçada.

Atrás da barricada do Salão da Vila, os sobreviventes permaneciam imóveis.

Suas armas estavam espalhadas pelo chão.

Eles encaravam em silêncio o mar de cadáveres e as silhuetas dos meus Vassalos, que permaneciam imóveis na escuridão, aguardando uma ordem absoluta minha.

Mas minha atenção não estava voltada para aqueles humanos miseráveis.

Meu olhar permanecia fixo no único prêmio realmente valioso daquela noite: o cadáver do Hobgoblin Brute caído perto dos destroços do portão.

Um monstro enorme, com quase três metros de altura e uma massa muscular dura como pedra.

Eu precisava dele como a próxima muralha principal da minha defesa.

Meu cálculo era simples.

Minha capacidade de controle havia atingido o limite.

Seis slots estavam ocupados por Vassalos ativos, um slot estava sendo consumido pela pedra-relé dentro do corpo de Vorn, e o último ainda permanecia em período de bloqueio devido à destruição do meu Vassalo Soldado.

Eu precisava ampliar minha capacidade antes de poder ressuscitar aquele Brute.

Virei a cabeça e observei os cadáveres dos Goblins inferiores espalhados ao meu redor.

Lentamente, caminhei até a pilha de corpos frescos mais próxima e coloquei minha pata sobre ela.

'Absorver.'

A essência entrou em torrentes, espalhando uma sensação quente pela minha corrente sanguínea.

[Essência de Goblin x8 Assimilada]
[Nível 9 Alcançado]
[Capacidade Máxima de Mana Aumentada: 120 -> 130]
[Atributo Aumentado (Aleatório): Força +1]
[Disponível: 1 Ponto de Atributo Livre]
[Slot de Vassalo Adicional Desbloqueado]

Exatamente o que eu precisava.

Com um novo slot disponível, atravessei as poças de sangue e parei diante da cabeça do enorme monstro.

Coloquei uma pata diretamente sobre sua testa.

'Erga-se.'

Energia parasitária negra escorreu da minha pata, tentando penetrar o crânio espesso da criatura.

Mas, em vez de ser absorvida, a energia ricocheteou violentamente e quase lançou meu pequeno corpo para trás.

Um painel vermelho de alerta piscou diante de mim.

[Rejeição: O peso existencial do alvo excede o limite de capacidade do hospedeiro.]
[Assimilação Falhou.]

Retirei a pata e soltei um bufo, suportando a pulsação dolorosa que atravessou minha cabeça.

Então apenas possuir um slot vazio não era suficiente.

Aquele Brute não era um capanga de baixo nível.

Sua existência era densa demais, e seus instintos selvagens eram excessivamente dominantes.

O cérebro deste pequeno cachorro ainda não possuía capacidade mental suficiente para subjugar seu ego.

Minha lógica básica como ex-Hunter continuava absoluta.

Se sua capacidade natural não era suficiente, então você precisava forçá-la a se expandir.

Passei o olhar pelo Salão da Vila, agora coberto pelos cadáveres deixados pelo cerco.

'Juntem todos. Tragam para cá,' ordenei aos meus Vassalos.

O Hobgoblin e Cabeça de Capacete se moveram em silêncio.

Eles recolheram e arrastaram dezenas de cadáveres de Goblins espalhados pela área, empilhando-os em uma montanha de carne ensanguentada diante de mim.

Coloquei minha pata na base daquela pilha, preparando-me para extrair até a última gota de alimento daquele campo de batalha.

'Absorver.'

Centenas de filamentos de energia negra envolveram a pilha de cadáveres, arrancando à força enormes quantidades de essência e puxando-as diretamente para o meu núcleo.

[Essência de Goblin x34 Assimilada]
[Nível 10 Alcançado]
[Nível 11 Alcançado]
[Capacidade Máxima de Mana Aumentada: 130 -> 150]
[Atributos Aumentados (Aleatório): Vigor +1, Agilidade +1]
[Disponível: 2 Pontos de Atributo Livres]
[Marco de Nível 10: Limite de Evolução Cognitiva Superado]
[Habilidade Única Desbloqueada: Sinapse Parasitária (Ativa)]
[Detalhe: Permite que o hospedeiro compartilhe diretamente a visão e a audição de um Vassalo vinculado.]

Observei friamente a sequência de textos azuis.

Trinta e quatro cadáveres.

E eu havia subido apenas dois níveis.

O cálculo estava claro.

A assimilação de essência da mesma espécie inferior estava sofrendo uma redução drástica de eficiência.

Daqui em diante, eu precisaria de presas com essência muito mais densa para continuar evoluindo.

Ainda assim, o Sistema havia me concedido uma compensação tática crucial no Nível 10.

Sinapse Parasitária.

Com soldados mortos-vivos que não conheciam cansaço, a capacidade de utilizar seus sentidos seria um recurso absoluto de reconhecimento para monitorar a expansão deste território.

Dispensei a notificação e abri minha tela principal de status.

[Janela de Status]
Nome: Luke (Hospedeiro: Biscuit) | Nível: 11
Condição Física: Excelente | Mana: 150/150
Slots de Vassalo: 7/11 (1 Bloqueado)
Atributos: Str 6 | Sta 8 | Agi 11 | Int 13
Pontos Livres: 3

Três pontos livres.

Eu precisava de uma fundação mental sólida.

Sem hesitar, coloquei todos eles em um único atributo para romper minha principal limitação.

[Alocação: Inteligência +3]

Uma sensação refrescante atravessou imediatamente minha cabeça.

Era como se aquele pequeno cérebro tivesse acabado de se libertar de uma corrente invisível.

Uma clareza extraordinária tomou conta da minha mente.

Meus pensamentos ficaram muito mais afiados, capazes de calcular múltiplas variáveis táticas em uma fração de segundo.

Com minha Inteligência chegando a dezesseis, minha consciência agora parecia absoluta e perfeitamente controlada.

Voltei a colocar a pata sobre a testa do Brute.

'Submeta-se. Erga-se.'

Impulsionada pela capacidade cognitiva que eu acabara de expandir, uma onda de energia densa disparou e atravessou o crânio espesso do Hobgoblin Brute sem encontrar qualquer resistência.

[Hospedeiro Vinculado com Sucesso]
[Espécie: Hobgoblin Brute]

O som de ossos estalando rompeu o silêncio.

O cadáver do Brute reagiu.

Filamentos negros começaram lentamente a reconstruir seus músculos dilacerados, embora uma recuperação completa ainda exigisse tempo.

O Brute se levantou.

Sua postura permanecia ligeiramente curvada, e seus movimentos eram rígidos devido aos danos estruturais na região do pescoço.

Lentamente, ergueu um dos braços enormes e arrancou à força a flecha ainda cravada em seu olho esquerdo.

A cavidade ocular destruída agora emitia um brilho violeta e frio.

Minha principal muralha defensiva finalmente estava de pé.

Restava apenas uma coisa.

O comandante inimigo.

Depois de ordenar que minhas tropas permanecessem em alerta no Salão da Vila, corri agilmente pela rota das colinas onde o Goblin Shaman havia sido executado.

O cadáver daquele feiticeiro era um recurso crucial.

Ele poderia ser a chave para compreender ou até utilizar a magia desta dimensão.

Mas meus passos pararam assim que alcancei o topo da colina.

A grama diante de mim estava encharcada por uma poça de sangue verde ainda fresco.

Os cadáveres dos dois guardas Goblins continuavam exatamente onde haviam sido abatidos pelo Assassin.

Mas o corpo do Shaman havia desaparecido.

Seu cajado adornado com um crânio também havia sumido sem deixar vestígios.

'Droga.'

Cerrei as presas e soltei um bufo irritado.

A decepção me atingiu com força.

Meu primeiro recurso mágico realmente valioso havia simplesmente desaparecido.

Avancei e examinei a escuridão ao redor do local da execução.

Nada.

Será que algum dos Hobgoblin Brutes que havia fugido conseguiu carregar o cadáver de seu comandante durante o caos da retirada?

Ou alguma outra criatura predadora o havia roubado bem debaixo do meu focinho?

Soltei um leve bufo.

Seguir rastros quase invisíveis por uma floresta escura apenas por causa de um cadáver seria pura estupidez tática.

Deixando aquele mistério de lado por enquanto, virei-me e desci novamente a colina em direção à vila.

No pátio do Salão da Vila, o grupo de sobreviventes humanos ainda permanecia ajoelhado e imóvel.

Saltei com leveza sobre a carroça quebrada, posicionando-me na mesma altura do rosto de Vorn.

Enviei um impulso de comando diretamente à mente do homem gordo.

'Fale. Explique a eles quem controla este lugar e qual preço terão de pagar.'

Vorn estremeceu tão violentamente que quase perdeu o equilíbrio.

O homem gordo segurou o próprio pescoço enquanto engolia em seco.

Então, com o rosto branco como algodão, virou-se para Alden e os moradores aterrorizados que restavam.

"E-escutem!" A voz de Vorn tremia enquanto ele lutava desesperadamente contra o terror que dominava sua mente. "V-vocês viram com os próprios olhos! Este Senhor... é ele quem controla esse exército de mortos!"

Vorn apontou para os destroços da paliçada com a mão trêmula.

"Se ninguém estiver protegendo aquela abertura no portão, o restante da horda lá fora vai voltar e devorar vocês vivos!"

Alden, o aventureiro mercenário que ainda segurava o ombro dilacerado, arregalou os olhos.

"O-o que você quer dizer? Um animal de estimação... vai se tornar nosso protetor?"

Encarei Vorn com um olhar neutro e impossível de decifrar.

O relé dentro de seu corpo pulsou com mais força, obrigando-o a transmitir minha instrução absoluta.

"Não é um protetor!" gritou Vorn. "Este lugar já não é seguro! Ele não está mantendo vocês presos aqui! A escolha é simples. Se quiserem ir embora, o portão está completamente aberto! Podem sair e enfrentar sozinhos os monstros que ainda estão naquela floresta!"

Sua voz vacilou.

"Mas... se quiserem permanecer aqui e viver sob a proteção das tropas dele, terão de contribuir!"

Os olhos de Vorn percorreram os rostos pálidos diante dele.

"A partir desta noite, este lugar pertence a ele. Este é um acordo absoluto. Este Senhor oferece segurança e, em troca, vocês vão trabalhar! Vão reconstruir a paliçada, fornecer suprimentos e cuidar deste lugar. Segurança em troca de trabalho. Essa é a lei a partir de agora!"

O vento noturno soprou, carregando poeira e o cheiro de queimado vindo dos campos.

Ninguém protestou.

Sob a intimidação silenciosa do Brute e das fileiras de mortos-vivos que os cercavam, os humanos restantes se renderam à lógica absoluta do desespero.

Sair da paliçada naquela noite seria simplesmente suicídio.

Um por um, os sobreviventes abaixaram a cabeça.

Seus joelhos tocaram o solo empoeirado.

O acordo não estava escrito em lugar algum.

Ainda assim, os prendia com força.

Do alto da carroça, permaneci sentado em silêncio, contemplando a extensão da floresta escura além dos limites da vila.

Ainda não havia se passado nem uma semana desde que cheguei àquela dimensão desconhecida.

De um ex-Hunter Rank E que sobrevivia recolhendo restos de Gates na Terra, agora eu estava preso no recipiente biológico de um cachorro, governando de forma absoluta um assentamento à beira da destruição.

Para meus planos de longo prazo, eu precisava de uma base de operações sólida.

E aquela vila moribunda seria minha primeira fundação.

Se eu pretendia desvendar o mistério da anomalia dos Gates e descobrir o que havia acontecido com meu corpo humano, teria de construir um poder militar incontestável.

O verdadeiro jogo de sobrevivência estava apenas começando.