O primeiro amanhecer após o cerco chegou sem qualquer sensação de vitória.

A luz cinzenta varreu a vila meio morta, revelando a realidade que a escuridão havia escondido durante a noite: telhados de palha ainda soltando finas colunas de fumaça, a paliçada destruída e poças de lama que agora haviam adquirido um tom verde-escuro.

Eu estava sentado sobre a varanda do Salão da Vila, observando meu novo território.

Lá embaixo, os sobreviventes começaram lentamente a abandonar a barricada.

A rigidez da noite havia sido substituída pelas necessidades da manhã.

Eles se obrigavam a se mover em silêncio.

Com os corpos exaustos e os rostos pálidos, começaram a trabalhar, embora seus olhos ainda lançassem olhares furtivos e aterrorizados para meu exército de mortos-vivos, imóvel em pontos estratégicos da vila.

O Brute protegia a abertura destruída da paliçada.

Seu enorme corpo bloqueava o buraco como um pilar de carne fincado no chão.

Metade de seu rosto havia secado até ficar negra, a cavidade do olho esquerdo emitia um fraco brilho violeta, enquanto o único olho intacto permanecia fixo à frente sem piscar.

Na linha de defesa interna, minhas outras tropas estavam espalhadas.

Cabeça de Capacete permanecia rígido com uma espada enferrujada na mão, enquanto o Líder Goblin de armadura de ossos montava guarda perto da pilha de escombros.

Em um ponto cego, o Assassin havia desaparecido entre as sombras dos telhados e das paredes, deixando apenas o Vassalo Rato da Caverna escondido sob os destroços de uma carroça.

Os humanos não ousavam se aproximar.

Ótimo.

O medo era uma péssima base para a lealdade, mas era eficiente o suficiente para mantê-los vivos até que uma estrutura mais útil pudesse ser estabelecida.

Enviei um breve impulso ao relé dentro do corpo de Vorn.

O homem gordo estremeceu levemente.

Seu rosto ainda estava abatido, os lábios rachados e profundas olheiras marcavam seus olhos.

Mesmo assim, seu corpo continuou se movendo de acordo com minhas instruções.

Ele ficou de pé no centro do pátio do Salão da Vila, de frente para os moradores reunidos com as cabeças baixas.

"Reúnam os cadáveres dos Goblins", disse Vorn com a voz rouca.

Suas mãos ainda tremiam, mas as palavras saíram firmes e sem hesitação.

"Empilhem todos no lado sul, fora da vila, e queimem até não restar nada. Não deixem que apodreçam dentro da paliçada. Não precisamos de uma epidemia depois de sobreviver aos monstros."

Alguns moradores trocaram olhares, mas ninguém protestou.

Começaram a arrastar os cadáveres dos Goblins um por um, removendo aqueles corpos verdes da praça da vila.

Alguns vomitavam ao tocar em braços decepados.

Outros choravam em silêncio ao passar pelos corpos de parentes que ainda nem haviam sido enterrados.

Eu não os impedi.

Cadáveres humanos não tinham utilidade para meu Sistema, enquanto os corpos de Goblins dos quais eu já havia drenado a essência só serviriam como fonte de doenças.

Se aquela vila morresse por pura incompetência sanitária, todo o meu esforço da noite anterior teria sido inútil.

No outro lado do pátio, Alden estava sentado com as costas apoiadas na parede de madeira do Salão da Vila.

O ombro rasgado pela mordida do monstro estava envolto em um tecido grosseiro.

Seu rosto permanecia pálido, mas os olhos ainda estavam afiados.

Não eram os olhos de um herói.

Eram os olhos de um mercenário que acabara de recalcular o preço da própria vida.

Vorn caminhou até ele.

"Alden", disse, ainda mantendo a voz sob controle à força. "Coordene o restante da milícia. Usem a madeira das carroças quebradas para reforçar a paliçada dos fundos. Não deixem ninguém ficar circulando perto do portão principal."

Alden encarou Vorn por alguns segundos e então cuspiu no chão manchado de sangue.

"Então agora você realmente fala por ele?"

Vorn não respondeu.

Alden voltou o olhar para mim.

Seus olhos passaram pelo meu pequeno corpo até o enorme monstro parado atrás dos destroços do portão.

Sua mandíbula se contraiu.

"Salvos do fim do mundo apenas para trabalhar sob as ordens de um pequeno monstro e seu exército de cadáveres", murmurou com um sorriso amargo. "Que mundo engraçado."

Encarei-o sem expressão.

Quando Cabeça de Capacete ergueu levemente a espada, Alden levantou imediatamente a única mão saudável.

"Eu entendi. Não precisa demonstrar."

O homem forçou o corpo a se levantar, suportando a dor no ombro.

"Vamos consertar a paliçada dos fundos primeiro!" gritou para o restante da milícia. "Peguem madeira das carroças destruídas. Não toquem nos cadáveres dos Goblins antes que sejam verificados. E ninguém se aproxime daquele monstro gigante no portão, a menos que queira ser pisoteado até virar pasta!"

Alguns moradores começaram a se mover mais rápido.

Alden entendia sua posição.

Homens pragmáticos como ele eram perigosos quando recebiam falsas esperanças, mas extremamente úteis quando recebiam escolhas claras.

Ele não precisava gostar de mim.

Só precisava compreender que seguir minhas ordens oferecia uma chance maior de sobreviver do que me enfrentar.

Isso bastava.

Voltei minha atenção para o lado de fora da paliçada.

Em termos de estrutura, aquela vila era lamentável.

A paliçada era baixa.

O portão estava destruído.

Os campos haviam queimado.

E havia poucos combatentes.

Mas aquele lugar possuía coisas que o covil dos Goblins não tinha: celeiros, poços, camas, ferramentas, acesso ao rio e humanos capazes de consertar tudo aquilo sem que eu precisasse dar ordens individuais a cada um.

Uma base inicial de operações.

Ainda não era forte nem estável, mas era suficiente como ponto de apoio.

No entanto, antes de decidir meu próximo passo, eu precisava de informações.

Eu estava naquele mundo havia apenas alguns dias.

Meus instintos e minha antiga experiência como Hunter ainda eram úteis para identificar perigos, mas não para compreender a ecologia local daquela floresta.

Eu não sabia o que era normal.

O que era raro.

Ou o que havia mudado recentemente.

Felizmente, eu já havia instalado um relé em um arquivo local ambulante.

Voltei o olhar para Vorn.

'Antes da noite passada, os Goblins já haviam atacado esta vila em números tão grandes?'

Vorn estremeceu.

Minha voz acabara de surgir em sua cabeça sem qualquer aviso.

O homem gordo se virou imediatamente para mim, empalidecendo quando minha pergunta ecoou dentro de sua mente.

Alguns moradores próximos o encararam com confusão quando Vorn inclinou a cabeça diante de um pequeno cachorro sentado na varanda, como se estivesse respondendo a algum nobre invisível.

"N-não, Senhor", respondeu Vorn em voz baixa. "Nunca tantos assim."

Mantive os olhos nele sem piscar.

'Continue.'

Vorn passou a língua pelos lábios secos.

"Normalmente eram apenas grupos pequenos. Alguns Goblins, ou menos de dez capangas. Roubavam galinhas, destruíam as plantações mais afastadas ou atacavam caçadores que entravam demais na floresta sozinhos. Às vezes tentavam invadir os depósitos de comida durante a noite. Mas dezenas de Goblins... com um Shaman e Hobgoblin Brutes... isso nunca havia acontecido."

Alguns moradores trocaram olhares, os rostos pálidos.

Primeira informação confirmada.

O ataque da noite anterior não fazia parte do padrão normal.

'Quando começou a piorar?'

Vorn engoliu em seco.

"Nas últimas semanas. Primeiro, os animais começaram a desaparecer com mais frequência. Depois, alguns caçadores não voltaram da floresta. Então começaram a surgir rastros de Goblins cada vez mais perto das plantações. Eles começaram a circular por aqui até mesmo antes do pôr do sol."

Alden, que havia escutado a conversa, franziu a testa.

"É verdade", disse em tom pesado. "Há três semanas, ainda achávamos que era apenas um problema sazonal. Mas o número deles aumentou rápido demais."

Voltei meu olhar para ele.

Alden percebeu minha atenção.

Parecia relutante em conversar com um animal, mas a ferida em seu ombro e a silhueta do Brute no portão o lembravam de não alimentar demais o próprio orgulho.

"Goblins selvagens normalmente são idiotas", continuou Alden. "Ficam corajosos quando estão em grande número, mas se dispersam facilmente quando um deles morre. Os de ontem eram diferentes. Ainda eram caóticos, mas havia um Shaman mantendo todos sob controle com magia. Havia Brutes sendo usados como aríetes. Aquilo não era um pequeno grupo vindo de algum covil periférico."

Processei as informações.

Vorn oferecia o histórico local.

Alden oferecia uma perspectiva tática.

Ambos apontavam para a mesma conclusão.

A Praga Verde não era simplesmente um bando de Goblins que havia ficado subitamente faminto.

'Que monstros costumam aparecer perto da vila?' perguntei através do relé.

Vorn estremeceu novamente e respondeu rapidamente.

"Nas bordas da floresta normalmente aparecem javalis espinhosos, lobos cinzentos, coelhos com chifres e Goblins de baixo nível. Às vezes alguns slimes do pântano aparecem perto do rio depois de chuvas prolongadas. Mas ainda é possível evitar todos eles, desde que ninguém entre fundo demais na floresta."

'E a floresta profunda?'

Vorn ficou em silêncio.

Seus olhos se moveram inquietos em direção às árvores densas além da paliçada.

"Os moradores comuns não entram lá", respondeu em voz mais baixa. "Existe uma antiga fronteira na trilha do norte. Uma grande pedra negra perto de um pequeno riacho. Depois daquele ponto, os moradores normalmente não se atrevem a continuar."

'Por quê?'

Vorn abriu a boca.

Mas, dessa vez, não respondeu imediatamente.

E aquele medo não vinha de mim.

Um homem idoso que ajudava a arrastar os cadáveres dos Goblins virou a cabeça ao ouvir a conversa.

Seu corpo era magro, o rosto estava coberto por pequenas cicatrizes de arranhões e um velho arco de corda desgastada estava pendurado em suas costas.

Um caçador.

Ele olhou para Vorn.

Depois para mim, hesitante.

Alden lançou um olhar para ele.

"Fale, Harren."

O velho engoliu em seco.

"Antigamente, nunca havia tantos Goblins perto da vila", disse. "Eles existiam, claro. Aquelas pragas verdes sempre estiveram por aí. Mas nunca ousavam sair tão longe de seus covis."

"Por quê?" repetiu Vorn, com a voz levemente trêmula.

Harren olhou diretamente para a floresta.

"Porque a floresta profunda tem seus próprios caçadores."

O pátio da vila pareceu ficar ainda mais silencioso enquanto aguçava minha audição.

Harren continuou em voz baixa.

"Quase nunca os vemos diretamente. Apenas os rastros que deixam para trás. Árvores marcadas por garras. Ossos de Goblins completamente roídos perto do rio. Cadáveres de capangas com o pescoço perfurado de maneira limpa. Às vezes encontramos pegadas parecidas com as de um lobo... mas andando sobre duas pernas."

Minhas orelhas se contraíram.

Um lobo caminhando sobre duas pernas.

Uma memória antiga atingiu minha mente.

O cadáver humanoide com cabeça de cão selvagem que eu havia encontrado do lado de fora da caverna.

A essência rejeitada pelo meu Sistema.

E o fragmento genético que havia sido selado devido ao seu grau de dificuldade.

Kobold.

Não pronunciei aquela palavra.

Ainda não.

Harren passou a mão pelo rosto sujo.

"Enquanto esses sinais continuavam aparecendo na floresta ao norte, os Goblins nunca ousavam descer. Mas nas últimas semanas... os sinais desapareceram. Nenhuma nova marca de território. Nenhum cadáver de Goblin limpo. Nenhum rastro dos caçadores da floresta profunda. Depois disso, os Goblins começaram a avançar em direção à vila."

Vorn empalideceu.

Alden encarou a floresta com a mandíbula tensa.

"Então não foi apenas uma temporada ruim."

Harren assentiu lentamente.

"Todos nós conhecemos a fronteira da floresta profunda. Até as crianças sabem que não devem passar pela pedra negra na trilha do norte. Mas às vezes as marcas de garras realmente desaparecem depois das chuvas ou quando os caçadores da floresta profunda mudam de rota. Achamos que eles apenas tinham mudado de território."

Ele olhou para a pilha de cadáveres dos Goblins.

"Só percebemos que havia algo errado quando aquelas pragas verdes começaram a descer perto demais."

Temporada ruim.

Quase soltei um bufo ao ouvir aquilo.

Humanos realmente adoravam dar nomes pequenos a desastres que não compreendiam.

Mas agora o padrão estava perfeitamente formado em minha mente.

Os Goblins não eram os predadores do topo daquela floresta.

Eles estavam sendo mantidos sob pressão por alguma coisa.

Se aquilo que os continha havia desaparecido, sido perturbado ou começado a expandir seu próprio território, então as criaturas inferiores se espalhariam como pulgas fugindo de uma carcaça revirada.

A Praga Verde da noite anterior não havia sido o início do problema.

Era apenas um sintoma.