Então minhas orelhas se contraíram novamente.

Não por causa de algum som, mas pela ausência dele.

A floresta do lado de fora da vila estava silenciosa demais.

Depois do caos da noite anterior, os remanescentes da horda Goblin deveriam ter deixado algum rastro sonoro, fossem rosnados de pânico, galhos se partindo ou passos pesados de monstros escondidos entre as árvores.

Mas, além da paliçada, não se ouvia absolutamente nada.

Era como se alguma coisa tivesse obrigado todo o ecossistema na fronteira da vila a prender a respiração.

Enviei um impulso ao Vassalo Rato da Caverna.

O roedor do tamanho de um gato grande saiu debaixo da carroça destruída e abaixou o corpo rente ao chão. Sem produzir qualquer som, disparou pelas brechas entre os destroços de madeira, atravessou a grama úmida e desapareceu na borda da floresta.

Respirei lentamente e concentrei minha consciência.

[Sinapse Parasitária Ativada]

O mundo piscou.

A visão dos meus próprios olhos escureceu e foi substituída por uma perspectiva baixa que avançava rapidamente sobre o solo úmido. O espectro de cores se tornou acinzentado, mas tudo parecia muito mais nítido nas áreas escuras.

Meu olfato foi inundado por uma corrente selvagem de informações.

Terra molhada. Sangue secando. Pele apodrecida. Urina de Goblin. Cogumelos. Cinzas...

E alguma coisa com um cheiro estranho.

Através dos olhos do Vassalo Rato da Caverna, rastejei por baixo das raízes das árvores, seguindo o rastro caótico deixado pelos Goblins que haviam fugido na noite anterior.

O solo havia sido destruído por dezenas de pequenos pés. As pegadas se sobrepunham, mudavam de direção sem qualquer padrão, e havia até marcas de corpos sendo arrastados.

Aquilo era o rastro de uma fuga em pânico, não de uma retirada organizada.

No entanto, em meio àquele caos, havia outro sinal.

O Rato da Caverna parou.

Forcei-o a se aproximar de uma pegada mais profunda marcada na lama. Era bípede, mas claramente não pertencia a um humano. Na parte frontal havia marcas deixadas por garras curtas.

A passada não era caótica. As pegadas seguiam em linha reta, estáveis e mantendo uma distância constante entre cada passo.

Alguma coisa havia percorrido aquela fronteira seguindo um padrão organizado demais para um animal selvagem.

De repente, as orelhas do roedor se contraíram ao captar um leve ruído vindo de cima.

Não era o vento.

Forcei meu Vassalo a parar completamente.

Um segundo depois, uma sombra caiu de um galho baixo à frente e aterrissou sem produzir qualquer som.

Seu corpo era curvado, esguio e estava camuflado pelas sombras densas da folhagem. Só consegui captar breves detalhes de sua anatomia.

Pernas traseiras fortes e arqueadas. Braços musculosos e ágeis. Um focinho alongado. E um par de olhos predatórios fixos na posição do meu Vassalo.

Não houve rugido de aviso nem qualquer loucura bárbara como a dos Goblins.

A criatura se moveu como um executor que já havia calculado o ângulo do golpe no instante em que saltara da árvore.

Uma lâmina de osso esbranquiçada brilhou no ar.

O Rato da Caverna saltou para o lado, mas o ataque não havia sido lançado ao acaso. A lâmina desceu em um arco, cortando sua rota de fuga e atingindo a parte posterior da coxa do meu Vassalo.

Slash!

Meu vínculo mental vibrou levemente.

[Alerta: Integridade do Recipiente do Vassalo #2 Reduzida.]

Não senti dor física.

Apenas uma interferência estática e aguda atravessando meu fluxo de controle.

O Rato da Caverna perdeu o equilíbrio quando sua perna traseira esquerda ficou parcialmente paralisada.

A criatura não o perseguiu imediatamente. Permaneceu imóvel no mesmo lugar, inclinando levemente a cabeça enquanto observava meu Vassalo com uma calma calculista que fez meus instintos de perigo dispararem.

Era como se estivesse avaliando se aquele cadáver de rato valia a pena ser morto ou se bastava expulsá-lo de seu território.

Eu não pretendia lhe dar tempo para decidir.

'Recuar.'

O Rato da Caverna soltou um silvo abafado e arrastou o corpo para trás, entrando entre as raízes da figueira-de-bengala.

A lâmina de osso desceu novamente. Dessa vez, passou por pouco pela ponta de sua cauda.

Mas a sombra bípede não avançou além dos arbustos na direção da vila.

Parou exatamente na linha das árvores.

A criatura estava apenas protegendo a fronteira.

Interrompi a Sinapse Parasitária.

A realidade do Salão da Vila voltou abruptamente às minhas retinas.

Meu corpo canino ainda permanecia sentado e imóvel sobre a varanda, mas minha cabeça latejava levemente após a mudança de percepção. Uma parte do Mana em meu núcleo também havia sido consumida.

Não muito, mas o suficiente para me mostrar que aquela conexão não era uma ferramenta que eu poderia utilizar sem limites.

Alguns minutos depois, o Vassalo Rato da Caverna rastejou de volta pela abertura da paliçada.

Seus movimentos estavam mancos. O ferimento na perna traseira não era grande, mas o corte era preciso e profundo.

Saltei para o chão e me aproximei do roedor.

O golpe havia seccionado perfeitamente o trajeto do tendão. Aquilo não era uma ferida causada por uma mordida selvagem ou pelo golpe bruto de um machado Goblin.

Era o corte de um caçador que compreendia a anatomia da própria presa.

Um golpe feito para incapacitar sem necessidade de matar imediatamente.

Encarei a floresta escura enquanto todas as peças começavam a se encaixar em minha mente.

A horda Goblin avançando desesperadamente na noite anterior. A floresta que subitamente havia ficado silenciosa. As pegadas organizadas. E agora um guarda de fronteira armado que atacava sistematicamente os tendões de suas presas.

A conclusão ainda não estava completa, mas era clara demais para ser ignorada.

Aqueles Goblins não haviam sido enviados para conquistar a vila.

O pânico e a fome deles eram provas evidentes de que não passavam de uma infestação que havia perdido a pressão natural de seu território de origem e fugido até colidir com qualquer coisa que bloqueasse sua rota.

Alguma coisa dentro daquela floresta havia perturbado o antigo equilíbrio.

E fosse o que fosse, claramente não pertencia a uma espécie de sangue verde.

Alden se aproximou alguns passos, o rosto tenso.

"O que aconteceu?"

Não respondi diretamente.

Vorn se sobressaltou quando um impulso meu atingiu o relé.

"A-a fronteira oeste não é segura", disse Vorn, com a voz falhando levemente. "Não mandem nenhum caçador para a floresta. Ninguém pode atravessar a paliçada sem receber ordens."

Alden ficou tenso.

"Ainda existem grupos de Goblins lá fora?"

Vorn engoliu em seco e lançou um breve olhar para mim, como se esperasse não precisar pronunciar a próxima frase.

Enviei um segundo impulso sem qualquer piedade.

"Não são Goblins", continuou Vorn com a voz rouca.

O silêncio tomou conta do pátio imediatamente.

Ótimo.

Medo direcionado era muito mais eficiente do que coragem construída sobre ignorância.

Virei o corpo e voltei a encarar a abertura destruída da paliçada.

Pelas leis da sobrevivência, permitir que uma força desconhecida circulasse ao redor do meu território sem compreendê-la seria pura estupidez tática.

Ficar trancado atrás daquela cerca de madeira só me faria esperar até que a ameaça chegasse sob uma forma que eu ainda não entendia.

Por outro lado, levar todo o meu exército para invadir a floresta também seria uma decisão idiota.

O Brute precisava permanecer ali para bloquear o portão. O primeiro Hobgoblin e Cabeça de Capacete eram suficientes para vigiar os moradores. Vorn cuidaria da comunicação, enquanto Alden administraria o restante da milícia.

Para cortar a escuridão daquela floresta, eu não precisava de uma marreta.

Precisava de um bisturi.

Enviei um breve impulso para as sombras atrás do Salão da Vila.

Assassin revelou-se lentamente. Seu corpo pálido estava agachado, a faca de osso empunhada de forma invertida em absoluto silêncio.

Do telhado do Salão da Vila, Deadeye abaixou seu velho arco e saltou para o chão sem produzir qualquer som, suas órbitas brilhando em violeta enquanto se fixavam na borda da floresta.

Do outro lado, o Líder Goblin de armadura de ossos fechou a formação, mantendo o facão serrilhado pronto ao lado do corpo.

O Vassalo Rato da Caverna, mesmo mancando, ainda seria útil como meu nariz e meus olhos na linha de frente. A essência poderia reparar seus ferimentos mais tarde.

Transmiti uma ordem mental absoluta.

'Vamos rastrear. Vamos observar. Ataquem apenas se for necessário.'

Assassin inclinou a cabeça, enquanto o Líder Goblin apertou com força o cabo de seu facão.

Passei pelos humanos em silêncio e caminhei lentamente em direção à abertura da paliçada.

Atrás de mim, o Brute permanecia imóvel, uma torre de carne garantindo que aquela vila continuasse sendo meu território.

À frente, a floresta se estendia em absoluto silêncio.

Não o silêncio de um lugar vazio, mas a quietude de alguma coisa que também estava nos observando.

Um leve sorriso surgiu em meu focinho canino.

Muito bem.

Era hora de descobrir o rosto do predador escondido entre aquelas árvores.